장흥으로 향하는 길, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 파닭 생각에 마음이 설렜다. 장흥읍 골목길 사이에 숨어있다는 자담치킨 전남장흥점. 드디어 그곳의 파닭을 맛보게 되는구나! 평소 새로운 맛집을 찾아다니는 것을 즐기는 나에게, 자담치킨은 이미 여러 지점에서 좋은 기억으로 남아있는 브랜드였다. 특히 장흥점은 지역 주민들 사이에서 입소문이 자자하다는 정보를 입수, 기대감을 한껏 품고 방문했다.
가게 앞에 도착하니, 아늑한 분위기가 물씬 풍겼다. 은은한 조명이 따뜻하게 비추는 외관은 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함을 주었다. 매장 안으로 들어서자, 생각보다 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽면에는 아기자기한 그림과 소품들이 장식되어 있어, 보는 재미도 쏠쏠했다. 한쪽 벽면을 가득 채운 방문객들의 폴라로이드 사진은 이곳이 얼마나 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 짐작하게 했다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시나 가장 먼저 눈에 들어오는 것은 ‘파닭치킨’. 맵지 않고 달달한 소스에 버무러진 치킨과 파의 조화라니, 상상만으로도 입안에 침이 고였다. 잠시 고민했지만, 결국 파닭치킨을 주문하기로 결정했다. 다른 메뉴들도 궁금했지만, 오늘은 파닭에 집중하기로 했다. 주문을 마치고 나니, 테이블 위에 작은 접시들이 놓였다. 앙증맞은 크기의 검은색 사각 접시에는 치킨무와 함께 짭짤한 맛이 매력적인 건빵 튀김과 멸치가 담겨 있었다. 기다리는 동안 멸치와 건빵 튀김을 하나씩 집어 먹으니, 어릴 적 추억이 떠오르면서 입맛이 더욱 돋았다.
드디어 기다리고 기다리던 파닭치킨이 나왔다. 접시 가득 담긴 치킨 위에 푸짐하게 올려진 파의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 노릇노릇하게 튀겨진 치킨 조각들은 윤기가 자르르 흘렀고, 그 위에 뿌려진 달콤한 소스는 먹음직스러운 빛깔을 뽐냈다. 갓 튀겨져 나온 치킨의 따뜻한 온기와 파의 신선한 향이 코를 자극했다. 사진을 찍는 동안에도 참을 수 없는 유혹에 시달렸다.
드디어 첫 입! 바삭한 치킨 튀김옷과 촉촉한 닭고기의 조화는 환상적이었다. 달콤하면서도 살짝 매콤한 소스는 치킨의 느끼함을 잡아주면서 입맛을 돋우었다. 특히 파의 알싸한 향과 아삭한 식감은 파닭치킨의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 맵지 않으면서도 질리지 않는 달콤함, 이것이 바로 자담치킨 파닭의 매력이구나! 먹는 내내 ‘맛있다’라는 감탄사가 절로 나왔다.
파닭치킨과 함께 주문한 콜라도 빠질 수 없었다. 얼음이 가득 담긴 시원한 콜라를 한 모금 마시니, 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다. 치킨의 느끼함은 사라지고, 콜라의 청량함이 입안 가득 퍼졌다. 역시 치킨에는 콜라만한 찰떡궁합이 없다는 것을 다시 한번 깨달았다.
먹다 보니, 왜 이곳이 장흥읍 맛집으로 소문났는지 알 수 있었다. 단순히 맛있는 치킨을 파는 곳이 아니라, 편안한 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐길 수 있는 공간이었다. 사장님과 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 손님 한 명 한 명에게 따뜻한 미소로 응대하는 모습은 보기 좋았다. 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다.
혼자 방문했지만, 전혀 어색하지 않았다. 오히려 혼자만의 시간을 즐기면서 오롯이 음식 맛에 집중할 수 있었다. 창밖을 바라보며 천천히 음식을 음미하는 시간은 그 자체로 힐링이었다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서 다양한 메뉴를 맛봐야겠다는 생각을 했다. 특히 마늘치킨이 짭짤하면서도 마늘향이 좋다는 평이 많았는데, 다음 방문 때 꼭 한번 먹어봐야겠다. 맵찔이도 맛있게 먹을 수 있다는 맵슐랭 마일드도 궁금하다. 갓 나온 치즈볼은 따끈따끈하고 치즈가 잘 늘어난다고 하니, 이 또한 놓칠 수 없는 메뉴다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 사장님은 환한 미소로 나를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 질문에 “정말 맛있었어요! 파닭 최고예요!”라고 대답했다. 사장님은 “다음에 또 오세요.”라며 따뜻한 인사를 건네주셨다. 가게 문을 나서면서, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다.
집으로 돌아오는 길, 자담치킨 파닭의 맛이 계속해서 맴돌았다. 3일 연속으로 치킨집을 방문했다는 한 방문객의 후기가 떠올랐다. 그 심정을 충분히 이해할 수 있었다. 나 역시 며칠 동안 파닭 생각에 잠 못 이룰 것 같았다. 조만간 다시 방문해서 파닭을 먹어야겠다는 다짐을 했다.
자담치킨 전남장흥점은 단순히 맛있는 치킨을 파는 곳이 아니라, 지역 주민들에게 사랑받는 따뜻한 공간이었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 아늑한 분위기는 이곳을 다시 찾게 만드는 매력이었다. 장흥에 방문한다면, 꼭 한번 자담치킨 전남장흥점에 들러 파닭을 맛보기를 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 특히 저녁에 방문하면 노란 조명 덕분에 더욱 낭만적인 분위기를 느낄 수 있다고 하니, 다음에는 꼭 저녁에 방문해야겠다.
자담치킨 장흥점은 장흥군민에게 오랫동안 사랑받는 맛집으로 자리매김할 것 같다. 신선한 재료와 정성 가득한 손맛, 그리고 친절한 서비스는 변함없이 유지되기를 바란다. 나 역시 앞으로 자주 방문해서 맛있는 치킨을 즐겨야겠다. 특히 파닭은 나의 최애 메뉴가 될 것 같다.
계산을 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 하늘은 붉게 물들어 있었고, 선선한 바람이 불어왔다. 기분 좋게 배를 두드리며 집으로 향하는 발걸음은 가벼웠다. 오늘 저녁은 자담치킨 덕분에 행복한 하루였다.
다음 날, 어김없이 파닭 생각이 났다. 결국 배달 앱을 켜서 자담치킨을 검색했다. 퇴근길에 집으로 배달시켜서 또 먹어야겠다는 생각을 하며, 오늘 하루도 힘내서 일해야겠다. 자담치킨 파닭, 너는 정말 최고의 치킨이야!
