오랜만에 코끝을 간지럽히는 짜장면 냄새에 이끌려, 추억 속의 맛을 찾아 구리 인창동으로 향했다. ‘차이나타운’, 간판에서부터 느껴지는 노포의 향기가 발길을 멈추게 했다. 평일 점심시간을 살짝 넘긴 시간이었음에도 불구하고, 테이블은 손님들로 북적였다. 혼밥을 즐기는 사람부터 가족 외식, 친구들과의 모임까지 다양한 모습들이 눈에 띄었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 기본 메뉴부터 팔보채, 깐풍기 같은 요리류까지 다채로운 선택지가 있었다. 고민 끝에, 이 집의 대표 메뉴라는 짬뽕과 짜장면, 그리고 탕수육을 주문했다. 특히 짬뽕은 얼큰한 국물에 해산물이 가득 들어있다는 평이 많아 기대감을 높였다.
주문을 마치자, 따뜻한 자스민차가 나왔다. 은은한 향이 입안을 맴돌며, 식사 전의 기대감을 더욱 고조시켰다. 테이블 위에는 간장, 식초, 고춧가루 등의 양념통과 함께 단무지, 양파, 춘장이 기본으로 놓였다.
잠시 후, 탕수육이 먼저 나왔다. 뽀얀 튀김옷을 입은 탕수육은, 보기만 해도 바삭함이 느껴졌다. 한 입 베어 무니, 예상대로 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 식감이 일품이었다. 돼지고기 특유의 잡내도 전혀 나지 않아, 신선한 재료를 사용했음을 알 수 있었다. 달콤새콤한 탕수육 소스에 찍어 먹으니, 입안에서 감칠맛이 폭발했다. 탕수육은 ‘꿔바로우’처럼 네모난 모양이 아니라, 일반적인 탕수육 모양이었다는 점이 독특했다.
곧이어 짜장면이 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 짜장 소스가 면발을 덮고 있는 모습은, 그 자체로도 식욕을 자극했다. 젓가락으로 면을 들어 올리니, 탱글탱글함이 느껴졌다. 짜장 소스는 너무 달지도 짜지도 않은, 딱 적당한 맛이었다. 면과 소스가 잘 어우러져, 한 그릇을 순식간에 비워냈다. 아이들도 좋아할 만한, 자극적이지 않은 맛이었다. 곱게 간 돼지고기가 듬뿍 들어간 짜장 소스는, 면을 다 먹고 나서도 숟가락으로 싹싹 긁어먹게 만드는 매력이 있었다.
마지막으로 짬뽕이 등장했다. 붉은 국물 위로 푸짐하게 올려진 해산물이 시선을 사로잡았다. 홍합, 오징어, 새우 등 다양한 해산물이 아낌없이 들어있었다. 국물을 한 입 맛보니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 면발은 쫄깃했고, 해산물은 신선했다. 특히 조개류는 손질이 깔끔하게 되어 있어서 먹기 편했다. 짬뽕 국물은 술 마신 다음 날 해장으로도 좋을 것 같았다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 홀이 넓고 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 테이블마다 놓인 냅킨, 컵 등의 비품도 깔끔하게 정돈되어 있었다. 붉은색을 포인트로 한 인테리어는 중국집 특유의 분위기를 물씬 풍겼다. 벽에는 메뉴 사진과 가격이 보기 좋게 붙어 있었고, 한쪽 벽면에는 빨간색 등불이 장식되어 있었다. 참고)
이곳에서는 꽃빵 튀김도 맛볼 수 있다. 바삭하게 튀겨진 꽃빵을 달콤한 연유에 찍어 먹으면, 아이들 간식으로 제격일 듯했다. 참고)
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 직원분들은 친절하게 응대해주셨고, 계산도 빠르게 처리해주셨다. 나가는 길에는 커피 자판기가 놓여 있어서, 식후 커피 한 잔을 즐길 수도 있었다.
차이나타운은 혼밥을 하기에도 좋은 곳이다. 실제로 혼자 와서 식사를 하는 손님들도 꽤 있었다. 부담 없이 들러서 짜장면 한 그릇을 즐기기에 안성맞춤인 곳이다. 가게는 리뉴얼을 거쳐 더욱 쾌적해졌고, 테이블 오더 시스템을 도입하여 주문도 편리해졌다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 예전에 비해 가격이 많이 오른 것 같다는 느낌을 받았다. 또한, 면발의 탱글함이 예전만 못하다는 의견도 있었다. 탕수육은 맛있었지만, 꿔바로우를 기대했던 사람들에게는 다소 실망스러울 수도 있겠다.
차이나타운에서 아쉬운 경험을 했다는 이야기도 접할 수 있었다. 주문 누락으로 음식을 40분 넘게 기다려야 했다거나, 식사 중에 테이블 위를 기어가는 바퀴벌레를 봤다는 충격적인 후기도 있었다. 물론 이런 경우는 극히 드물겠지만, 위생 관리에 더욱 신경 써야 할 필요가 있어 보인다.
그럼에도 불구하고, 차이나타운은 여전히 매력적인 곳이다. 푸짐한 양과 넉넉한 인심은 변함이 없었고, 음식 맛도 대체로 만족스러웠다. 특히 짬뽕은 얼큰한 국물과 신선한 해산물이 어우러져, 차이나타운의 대표 메뉴라고 할 만했다. 다음에 또 방문하게 된다면, 그땐 소고기 짬뽕밥을 한번 먹어봐야겠다.
차이나타운에서 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 짬뽕 국물 덕분인지, 몸도 마음도 훈훈해지는 기분이었다. 구리에서 맛보는 짜장면과 짬뽕의 향수, 차이나타운은 그런 곳이었다.
