아침 일찍부터 서둘러 도착한 포항. 바닷바람이 상쾌하게 느껴지는 도시의 아침은 언제나 활기차다. 오늘 나의 목적지는 포항 사람들의 입맛을 사로잡았다는 맛집, 소문난 해장국집이다. 전날 과음한 건 아니지만, 뜨끈한 국물로 속을 든든하게 채우고 하루를 시작하고 싶다는 생각에 발걸음이 저절로 향했다.
가게 앞에 도착하니, 큼지막하게 쓰인 간판이 눈에 띈다. 오랜 시간 이 자리를 지켜온 듯한 외관에서 느껴지는 노포의 분위기가 기대감을 한껏 끌어올린다. 주차는 가게 앞 공간을 이용하면 되니, 차를 가지고 와도 불편함은 없을 듯하다. 밖에서 슬쩍 안을 들여다보니, 이른 시간임에도 불구하고 식사를 즐기는 손님들이 꽤 많다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감싸는 듯했다. 테이블 간 간격도 넉넉하고, 혼자 와서 편안하게 식사를 즐길 수 있는 자리도 마련되어 있어 좋았다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 훑어봤다. 해장국, 뼈다귀해장국, 갈비탕, 내장탕, 소머리국밥 등 다양한 메뉴들이 눈에 띈다. 뭘 먹을까 잠시 고민하다가, 가장 기본인 해장국을 주문했다. 다른 테이블을 보니, 뼈다귀해장국을 먹는 사람들도 많은 것 같다. 다음에는 뼈다귀해장국도 한번 먹어봐야지.
주문 후 얼마 지나지 않아, 김이 모락모락 나는 해장국이 테이블 위에 놓였다. 뚝배기 안에는 콩나물, 선지, 우거지 등 푸짐한 건더기가 가득 들어 있었다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 고춧가루가 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보인다. 함께 나온 반찬은 깍두기, 김치, 콩나물무침, 오징어젓갈. 해장국과 함께 먹기 딱 좋은 구성이다.
가장 먼저 국물부터 한 입 맛봤다. 진하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼지는 것이, 정말 제대로 끓인 해장국이라는 느낌이 들었다. 시원하면서도 칼칼한 국물이 속을 확 풀어주는 것 같다. 콩나물의 아삭한 식감과 우거지의 부드러움, 그리고 선지의 고소함이 조화롭게 어우러져 더욱 맛있었다. 특히, 이 집만의 비법 양념이 들어간 듯, 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 독특한 풍미가 느껴졌다.
밥 한 공기를 통째로 말아, 깍두기를 올려 한 입 가득 먹으니, 그야말로 꿀맛이다. 깍두기의 아삭하고 시원한 맛이 해장국의 얼큰함과 어우러져 입맛을 더욱 돋우는 것 같다. 오징어젓갈도 짭짤하면서도 쫄깃한 식감이 좋아, 해장국과 함께 먹으니 정말 밥도둑이 따로 없다.
해장국을 먹는 동안, 가게 안은 손님들로 더욱 북적였다. 혼자 온 손님, 친구와 함께 온 손님, 가족 단위 손님 등 다양한 사람들이 각자의 방식으로 해장국을 즐기고 있었다. 다들 맛있다는 칭찬을 아끼지 않는 걸 보니, 이 집이 정말 포항 사람들에게 사랑받는 맛집이라는 것을 실감할 수 있었다.
어느새 뚝배기 바닥까지 싹싹 비웠다. 정말 든든하고 맛있게 잘 먹었다. 계산을 하려고 카운터로 가니, 사장님께서 친절하게 인사를 건네주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 물음에 “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 답했다. 사장님께서는 환한 미소로 “다음에 또 오세요!”라고 말씀해주셨다.
가게를 나서며, 다시 한번 간판을 올려다봤다. 오랜 역사와 전통을 자랑하는 이 곳은, 앞으로도 많은 사람들에게 든든한 한 끼 식사를 제공하는 포항의 대표적인 해장국 맛집으로 자리매김할 것 같다. 특히 사장님의 친절한 서비스와 푸짐한 인심은, 맛있는 음식과 더불어 이 곳을 다시 찾게 만드는 매력 중 하나일 것이다.
돌아오는 길, 따뜻한 해장국 한 그릇 덕분에 속도 든든하고 기분도 좋아졌다. 역시, 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같다. 다음에는 가족들과 함께 와서, 다른 메뉴들도 맛봐야겠다. 특히, 얼큰한 국물에 푸짐한 뼈가 들어간 뼈다귀해장국은 꼭 먹어봐야 할 메뉴다.
혹시 포항에 방문할 일이 있다면, 꼭 이 곳에 들러 해장국 한 그릇 맛보기를 추천한다. 든든한 한 끼 식사로, 여행의 피로를 풀고 활력을 되찾을 수 있을 것이다. 특히, 아침 일찍 문을 여는 곳이라, 이른 아침 식사를 해결하기에도 안성맞춤이다.
다음에는 내장탕이나 소머리국밥에도 도전해봐야겠다. 여러 번 방문한 손님들의 후기를 들어보니, 내장탕도 국물이 진하고 내장이 푸짐하게 들어있어 맛있다고 한다. 소머리국밥 역시, 뽀얀 국물에 부드러운 소머리 고기가 듬뿍 들어있어, 어르신들이 특히 좋아한다고.
오늘의 포항 맛집 탐방은 성공적이었다. 든든한 해장국 한 그릇으로 시작하는 하루는, 분명 좋은 일들로 가득할 것 같다. 다음에는 또 어떤 지역의 숨겨진 맛집을 찾아 떠나볼까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
