며칠 전, 꽉 막힌 도시를 벗어나 잠시 숨통을 틔우기 위해 제천의 리솜 포레스트로 짧은 여행을 떠났다. 울창한 숲 속에서 상쾌한 공기를 마음껏 들이마시니, 묵었던 스트레스가 눈 녹듯이 사라지는 기분이었다. 리조트에서 즐거운 시간을 보내고 나니 슬슬 배가 고파져, 근처 맛집을 검색하기 시작했다. 그러다 내 눈길을 사로잡은 곳이 있었으니, 바로 ‘산아래석갈비’였다. 왠지 모르게 정겨움이 느껴지는 이름에 이끌려, 곧장 차를 몰아 그곳으로 향했다.
식당에 도착하니 넓찍한 주차장이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 주차 공간이 넉넉해서 편안하게 주차할 수 있었다. 식당 안으로 들어서자, 나무로 된 인테리어가 아늑한 분위기를 자아냈다. 테이블 간 간격도 넓어서 다른 손님들에게 방해받지 않고 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 창밖으로 보이는 풍경도 멋스러웠는데, 마치 자연 속에서 식사를 하는 듯한 느낌을 받았다. 넓은 창밖으로는 작은 건물이 보이고, 그 뒤로 나무들이 빽빽하게 들어서 있어서 답답한 마음이 뻥 뚫리는 기분이었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 석갈비 외에도 곤드레 나물밥, 된장찌개, 막국수 등 다양한 메뉴들이 있었다. 하지만 나의 레이더망에 포착된 것은 단연 ‘석갈비’였다. 뜨겁게 달궈진 돌판 위에 지글지글 구워져 나오는 석갈비의 모습은 상상만으로도 군침이 돌게 했다. 석갈비 2인분과 곤드레 나물밥을 주문하고, 설레는 마음으로 음식이 나오기를 기다렸다.
잠시 후, 테이블 위로 밑반찬들이 하나둘씩 차려지기 시작했다. 반찬 가짓수가 꽤 많았는데, 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습이 마음에 쏙 들었다. 특히 나의 눈길을 끈 것은 바로 배추전이었다. 얇게 부쳐진 배추전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했는데, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 젓가락으로 찢어 입에 넣으니, 은은하게 퍼지는 배추의 향긋함이 입안 가득 퍼져 나갔다. 샐러드, 나물 무침 등 다른 반찬들도 신선하고 맛깔스러워서, 메인 메뉴가 나오기 전부터 젓가락질을 멈출 수 없었다. 반찬은 셀프바에서 자유롭게 가져다 먹을 수 있다는 점도 좋았다.
드디어 기다리고 기다리던 석갈비가 등장했다. 뜨겁게 달궈진 돌판 위에서 지글거리는 석갈비의 모습은 정말이지 황홀했다. 윤기가 좔좔 흐르는 석갈비는 먹기 좋은 크기로 잘려 있었고, 그 아래에는 양파가 깔려 있었다. 석갈비에서 피어오르는 연기가 코를 간지럽히며 식욕을 더욱 자극했다.
젓가락으로 석갈비 한 점을 집어 입으로 가져갔다. 부드러운 육질이 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다. 달콤하면서도 짭짤한 양념은 석갈비의 풍미를 한층 더 끌어올려 줬다. 과하지 않은 양념 덕분에 고기 본연의 맛도 제대로 느낄 수 있었다. 특히 석갈비 밑에 깔린 양파와 함께 먹으니, 양파의 달큰함이 더해져 더욱 맛있었다. 뜨거운 돌판 덕분에 식사를 마칠 때까지 석갈비를 따뜻하게 즐길 수 있었다는 점도 만족스러웠다. 아이와 함께 방문한 가족 손님들도 많았는데, 아이들이 석갈비를 정말 맛있게 먹는 모습을 보니 왠지 모르게 흐뭇해졌다.
이어서 곤드레 나물밥이 나왔다. 곤드레 나물밥은 보기만 해도 건강해지는 느낌이었다. 밥 위에 푸짐하게 올려진 곤드레 나물은 신선했고, 들기름 향이 솔솔 풍겨져 나왔다. 젓가락으로 밥과 곤드레 나물을 골고루 비벼 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 곤드레 나물의 향긋함이 정말 좋았다. 곤드레 나물 특유의 쌉싸름한 맛과 들기름의 고소함이 환상적인 조화를 이루었다. 석갈비와 함께 먹으니, 그 맛이 더욱 배가 되는 듯했다.
식사를 하면서 막걸리가 빠질 수 없다는 생각에, ‘산아래 막걸리’를 한 병 주문했다. 막걸리 한 잔을 시원하게 들이켜니, 텁텁함 없이 깔끔한 맛이 일품이었다. 특히 석갈비와 막걸리의 조합은 정말 최고였다. 달콤 짭짤한 석갈비와 시원한 막걸리가 입안에서 어우러지니, 그야말로 천상의 맛이었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 매운 등갈비찜을 추가로 주문해 맛보기로 했다. 매운 등갈비찜은 보기만 해도 입안에 침이 고이는 강렬한 비주얼을 자랑했다. 빨간 양념이 등갈비에 듬뿍 배어 있었고, 매콤한 향이 코를 자극했다. 등갈비 한 점을 집어 입에 넣으니, 예상대로 정말 매웠다. 하지만 기분 좋게 매운맛이었고, 자꾸만 손이 가는 중독성이 있었다. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람들에게는 조금 힘들 수도 있겠지만, 매운맛을 좋아하는 사람이라면 분명 만족할 만한 메뉴였다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했는데, 사장님께서 정말 친절하게 맞아주셨다. 음식 맛은 괜찮았는지, 불편한 점은 없었는지 꼼꼼하게 물어봐 주시는 모습에 감동했다. 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
‘산아래석갈비’에서의 식사는 정말이지 만족스러웠다. 맛있는 음식은 물론이고, 친절한 서비스와 아늑한 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 리솜 포레스트 근처 맛집을 찾는다면, 주저 없이 ‘산아래석갈비’를 추천하고 싶다. 가족, 친구, 연인 누구와 함께 방문해도 후회하지 않을 것이다. 다음번 제천 여행 때도 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 하며, 식당 문을 나섰다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 아름다운 풍경을 감상하며 ‘산아래석갈비’에서의 행복했던 시간을 되새겼다. 맛있는 음식과 함께 쌓았던 소중한 추억들은 오랫동안 잊혀지지 않을 것이다. 제천 지역의 숨겨진 맛집을 발견한 것 같아 왠지 모르게 뿌듯한 마음이 들었다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 다짐을 하며, 집으로 향했다. 이번 제천 맛집 방문은 내 인생의 행복한 맛의 기억으로 오래도록 남을 것이다.
