오랜만에 시간을 내어 밀양으로 향했다. 목적지는 오직 하나, 삼랑진읍에 자리 잡은 소머리곰탕 전문점이었다. 평소 곰탕 마니아인 나는 전국 각지의 곰탕 맛집을 순례하듯 찾아다니는데, 이곳은 유독 진하고 깊은 맛으로 입소문이 자자해 오래전부터 위시리스트에 올려두었던 곳이다. 아침 일찍 서둘러 출발한 덕분에 점심시간 전에 도착할 수 있었다.
가게 앞에 다다르니, 세월의 흔적이 느껴지는 간판과 외관이 눈에 들어왔다. 마치 시간을 거슬러 올라간 듯한 기분이었다. 문을 열고 들어서자, 따뜻하고 푸근한 분위기가 나를 감쌌다. 테이블은 이미 손님들로 북적였지만, 다행히 한자리가 남아있어 곧바로 앉을 수 있었다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 곰탕, 수육, 소머리곰탕 등 다양한 메뉴들이 있었지만, 나의 선택은 정해져 있었다. 이곳의 대표 메뉴인 소머리곰탕을 주문했다.
주문 후, 가게 안을 둘러보았다. 오픈형 주방에서는 사장님과 직원분들이 분주하게 움직이고 있었다. 뽀얀 김이 피어오르는 곰탕 솥과 능숙한 손놀림으로 수육을 썰어내는 모습에서 오랜 내공이 느껴졌다. 벽면에는 다녀간 손님들의 감사 메시지와 사장님의 사진들이 빼곡하게 붙어있었다. 그들의 미소에서 이곳의 따뜻한 정을 엿볼 수 있었다. 특히 눈에 띄는 것은 곰탕을 맛있게 먹는 방법에 대한 안내문이었다. 첫째, 곰탕 자체의 맑은 국물 맛을 음미하고, 둘째, 국수사리를 넣어 먹고, 셋째, 고기를 특제 소스에 찍어 먹고, 넷째, 밥을 말아 깍두기와 함께 먹으라는 친절한 설명이 적혀 있었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 소머리곰탕이 나왔다. 뚝배기 안에는 뽀얀 국물과 함께 넉넉한 양의 소머리 고기가 담겨 있었다. 파 송송 썰어 넣은 모습이 더욱 식욕을 자극했다. 쟁반에는 곰탕과 함께 다양한 밑반찬들이 함께 나왔다. 김치, 깍두기, 양파, 고추, 마늘, 쌈장, 그리고 곰탕에 넣어 먹을 소면까지, 푸짐한 한 상 차림이었다. 특히, 검은색 사각 트레이에 정갈하게 담겨 나온 밑반찬들은 깔끔함을 더했다.
가장 먼저 국물부터 맛보았다. 뽀얀 국물은 보기와는 달리 느끼함이 전혀 없었고, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼져나갔다. 정성이 가득 담긴 국물이라는 것을 단번에 알 수 있었다. 뼈와 살을 오랜 시간 우려낸 깊은 맛은, 그 어떤 미사여구로도 표현하기 어려울 정도였다. 은은하게 느껴지는 고소함은 곰탕의 풍미를 더욱 끌어올렸다.
다음으로 소머리 고기를 맛보았다. 잡내 없이 깔끔하게 손질된 소머리 고기는, 씹을수록 고소한 풍미가 느껴졌다. 부드러운 식감 또한 인상적이었다. 특히, 쫄깃한 콜라겐 부위는 씹는 재미를 더했다. 사장님께서 직접 만드셨다는 특제 소스에 찍어 먹으니, 감칠맛이 더욱 살아났다. 소스 또한 짜거나 자극적이지 않고, 고기의 풍미를 은은하게 살려주는 역할을 했다.
이번에는 곰탕에 소면을 넣어 먹어보았다. 뜨끈한 국물에 풀어지는 소면은 부드러운 식감을 자랑했다. 곰탕 국물이 소면에 스며들어, 더욱 깊은 맛을 느낄 수 있었다. 면을 좋아하는 나에게는 최고의 조합이었다. 김치와 깍두기를 곁들여 먹으니, 곰탕의 느끼함은 사라지고 깔끔함만 남았다. 특히, 잘 익은 깍두기는 아삭한 식감과 시원한 맛으로 입안을 개운하게 해주었다. 겉절이 역시 신선하고 맛있었다.
마지막으로 밥을 말아 곰탕을 먹었다. 뜨거운 밥알이 곰탕 국물에 풀어지면서, 더욱 깊고 진한 맛이 느껴졌다. 밥알 하나하나에 곰탕의 풍미가 스며들어, 입안 가득 행복감이 퍼져나갔다. 깍두기를 얹어 먹으니, 그 맛은 더욱 환상적이었다. 정말이지 ‘소의 혼이 담긴 국밥’이라는 표현이 딱 들어맞는 맛이었다.
정신없이 곰탕을 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 바닥을 드러내고 있었다. 국물 한 방울 남기지 않고 깨끗하게 비워냈다. 뱃속은 따뜻함으로 가득 찼고, 온몸에는 활력이 넘치는 듯했다. 계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 사장님께서는 환한 미소로 나를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에, 나는 “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 덕분에 몸과 마음이 따뜻해졌습니다.”라고 답했다. 사장님께서는 “다음에 또 오세요.”라며 인사를 건네주셨다.
가게 문을 나서면서, 나는 이곳을 왜 이제야 방문했을까 하는 아쉬움이 들었다. 하지만, 이제라도 이곳을 알게 된 것이 얼마나 다행인지 모른다. 앞으로 밀양에 올 때마다, 나는 이곳을 반드시 들를 것이다. 곰탕 한 그릇에 담긴 따뜻한 정과 깊은 맛은, 나에게 잊지 못할 추억을 선사해주었다.
돌아오는 길, 차 안에서 곰탕의 여운을 곱씹었다. 진한 국물 맛과 부드러운 고기의 식감, 그리고 사장님의 친절한 미소가 자꾸만 떠올랐다. 나는 이 맛을 잊지 못할 것이다. 그리고, 다음에는 가족들과 함께 이곳을 방문하여, 이 맛있는 곰탕을 함께 나누고 싶다. 분명 그들도 나처럼 이곳의 매력에 푹 빠지게 될 것이다.
이곳은 단순한 곰탕 맛집이 아니다. 오랜 세월 동안 변함없는 맛과 따뜻한 정으로 손님들을 맞이하는, 추억과 향수가 가득한 곳이다. 나는 이곳에서 곰탕 한 그릇을 통해, 진정한 맛의 의미와 사람들의 따뜻한 정을 느낄 수 있었다. 밀양 여행을 계획하고 있다면, 이곳 삼랑진 소머리곰탕을 꼭 방문해보기를 추천한다. 분명 당신도 나처럼 잊지 못할 경험을 하게 될 것이다.
