싱싱한 겨울 바다 내음이 코끝을 간지럽히던 날, 문득 속초로 떠나기로 마음먹었다. 목적은 단 하나, 겨울 제철을 맞은 대게와 홍게를 만끽하는 것이었다. 특히, 이번 여행에서는 현지인들이 추천하는 숨은 맛집을 찾아 지역명의 참맛을 느껴보고 싶었다. 그렇게 설레는 마음으로 차를 몰아 대포항으로 향했다.
대포항에 도착하니 싱싱한 해산물을 가득 실은 배들이 드나들고 있었다. 활기 넘치는 풍경에 절로 기분이 좋아졌다. 좁은 골목길을 따라 걷다 보니, 저 멀리서 환한 불빛을 뿜어내는 “먹자대게” 간판이 눈에 들어왔다. 가게 앞에는 귀여운 눈사람과 산타클로스 장식물이 세워져 있어, 크리스마스 분위기를 물씬 풍겼다. 망설임 없이 가게 문을 열고 들어섰다.
문을 열자 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 넓고 깔끔한 매장 안은 이미 많은 손님들로 북적이고 있었다. 다행히 발렛 파킹 서비스 덕분에 주차 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 자리에 앉자 친절한 직원분께서 메뉴를 안내해 주셨다. 대게, 홍게, 회 등 다양한 메뉴가 있었지만, 나는 홍게 세트를 주문하기로 결정했다. 홍게를 푸짐하게 즐길 수 있을 뿐만 아니라, 신선한 회와 다양한 스끼다시까지 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다.
잠시 후, 테이블 위로 화려한 스끼다시 향연이 펼쳐졌다.
갓 잡은 듯 싱싱한 활어회, 톡톡 터지는 식감이 즐거운 새우, 달콤한 호박 샐러드, 매콤한 김치, 바삭한 감자튀김, 따뜻한 어묵탕, 쫄깃한 꼬막, 고소한 콘치즈, 짭짤한 간장새우 등등… 하나하나 정갈하게 담겨 나온 스끼다시들은 보기만 해도 군침이 돌았다. 특히, 몽글몽글한 비주얼을 자랑하는 해초 멍게알은 신선한 바다 향을 그대로 담고 있어 인상적이었다. 젓가락을 어디에 먼저 둬야 할지 고민될 정도였다.
스끼다시를 맛보며 감탄하고 있을 때, 드디어 기다리고 기다리던 홍게가 등장했다. 붉은빛을 뽐내는 홍게는 보기만 해도 먹음직스러웠다. 직원분께서 먹기 좋게 손질해주신 덕분에, 나는 편안하게 홍게를 즐길 수 있었다.
홍게 다리 하나를 집어 들고 살을 발라 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다.
탱글탱글한 식감과 입안 가득 퍼지는 달콤한 풍미는 정말 환상적이었다. 신선한 홍게는 특유의 비린 맛없이 깔끔하고 담백했다. 특히, 게 껍데기에 붙어있는 게살은 쫄깃하면서도 고소해서 더욱 맛있었다. 홍게를 먹는 동안, 나는 마치 바다 속에 들어와 있는 듯한 착각에 빠졌다.
홍게를 먹는 중간중간, 스끼다시를 곁들이는 것도 잊지 않았다. 신선한 활어회는 입안에서 살살 녹았고, 톡톡 터지는 새우는 짭짤하면서도 고소했다. 특히, 따뜻한 어묵탕은 추운 날씨에 언 몸을 녹여주는 데 제격이었다. 스끼다시 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다.
홍게를 어느 정도 먹고 나니, 직원분께서 게딱지 비빔밥과 홍게라면을 준비해 주셨다. 게딱지 비빔밥은 고소한 참기름 냄새와 김 가루 향이 어우러져 식욕을 자극했다. 밥 한 숟갈을 떠서 입에 넣으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 홍게라면은 시원한 국물과 쫄깃한 면발이 환상적인 조화를 이루었다. 홍게에서 우러나온 깊은 맛은 정말 잊을 수 없었다.
배가 불렀지만, 마지막 한 젓가락까지 놓을 수 없었다. 게딱지 비빔밥과 홍게라면을 깨끗하게 비우고 나니, 정말 배가 터질 것만 같았다. 하지만 기분 좋은 포만감에 절로 미소가 지어졌다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 사장님께서는 친절한 미소로 나를 맞이해 주셨다. 음식 맛은 물론이고, 친절한 서비스 덕분에 더욱 만족스러운 식사를 즐길 수 있었다고 말씀드리니, 사장님께서는 환하게 웃으시며 다음에 또 방문해 달라고 하셨다.
“먹자대게”에서의 식사는 정말 잊지 못할 경험이었다. 신선한 재료, 푸짐한 양, 친절한 서비스, 그리고 합리적인 가격까지, 모든 것이 완벽했다. 속초에 다시 방문하게 된다면, 나는 주저 없이 “먹자대게”를 찾을 것이다. 그때는 대게를 한번 먹어봐야겠다.
만약 속초 여행을 계획하고 있다면, 그리고 대포항에서 맛집을 찾고 있다면, 나는 감히 “먹자대게“를 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 푸짐한 인심과 신선한 해산물이 기다리는 그곳에서, 잊지 못할 추억을 만들어보시길 바란다.
돌아오는 길, 따뜻한 커피 한 잔을 손에 들고, 나는 다시 한번 속초 바다를 눈에 담았다. 오늘 맛본 홍게의 달콤함과 “먹자대게”의 따뜻한 인심은 오랫동안 내 기억 속에 남아있을 것이다.
