드디어 오늘, 마음속으로 벼르고 벼르던 그곳, 충북 증평의 작은 골목에 숨겨진 베트남 음식점을 찾아 나섰다. 평소 베트남 음식을 워낙 좋아하는 터라, 이 동네에 숨겨진 보석 같은 곳이 있다는 정보를 입수하고 얼마나 설렜는지 모른다. 특히 현지인이 직접 운영하는 곳이라니, 그 기대감은 더욱 커져만 갔다. 단순한 식사를 넘어, 마치 베트남 현지에 와있는 듯한 특별한 미식 경험을 할 수 있을 거란 예감이 강하게 들었다.
가게 문을 열고 들어서자, 생각보다 넓은 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은하게 퍼지는 향신료 냄새와 베트남 특유의 활기찬 분위기가 어우러져, 순식간에 나를 베트남의 어느 작은 식당으로 순간 이동시킨 듯했다. 벽면에는 베트남의 풍경을 담은 사진들이 걸려있어, 마치 그곳에 와있는 듯한 느낌을 더했다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 쌀국수, 반쎄오, 반미, 팟타이, 분짜 등 다양한 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 메뉴판에는 각 메뉴에 대한 사진과 설명이 자세하게 적혀 있어, 처음 방문하는 사람도 쉽게 선택할 수 있도록 배려한 점이 돋보였다. 무엇을 먹을까 한참을 고민하다가, 결국 쌀국수와 반쎄오, 그리고 베트남 연유 커피까지 주문하기로 결정했다. 이 집의 대표 메뉴들을 하나씩 맛보며, 베트남의 풍미를 제대로 느껴보고 싶었다. 메뉴판을 가득 채운 메뉴들의 향연은, 마치 작은 베트남 미식 여행을 떠나는 듯한 설렘을 안겨주었다. , ,
주문을 마치고 가게를 둘러보니, 한쪽에는 베트남 식재료를 판매하는 코너가 마련되어 있었다. 커피, 향신료, 냉동식품 등 다양한 제품들이 진열되어 있어 구경하는 재미가 쏠쏠했다. 특히 베트남 커피는 평소에도 즐겨 마시는 터라, 몇 가지 종류를 구입해 집에서 직접 내려 마셔봐야겠다는 생각이 들었다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 쌀국수가 나왔다. 김이 모락모락 나는 뽀얀 국물 위로 얇게 썰린 소고기와 신선한 채소가 듬뿍 올려져 있었다. 국물부터 한 입 맛보니, 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 마치 오랜 시간 정성껏 끓여낸 듯한 깊은 맛이었다. 면발은 어찌나 쫄깃한지, 후루룩 넘어가는 식감이 정말 좋았다. 소고기는 부드럽고 촉촉했고, 채소는 신선하고 아삭했다. 쌀국수 한 그릇에 담긴 정성과 맛에 감탄하며, 순식간에 한 그릇을 비워냈다. 쌀국수 특유의 깔끔하면서도 깊은 맛은, 먹는 내내 나를 행복하게 만들었다.
곧이어 반쎄오가 나왔다. 커다란 접시를 가득 채운 반쎄오는, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화를 이루고 있었다. 얇게 부쳐진 반쎄오 안에는 새우, 숙주, 돼지고기 등 다양한 재료들이 푸짐하게 들어있었다. 함께 제공된 신선한 채소와 소스를 곁들여 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다. 특히 반쎄오를 라이스페이퍼에 싸서 먹는 것이 이 집만의 특별한 비법이라고 한다. 라이스페이퍼의 쫄깃함과 반쎄오의 바삭함이 어우러져, 입안에서 다채로운 식감을 선사했다. 젓가락을 멈출 수 없는 마성의 맛이었다.
특히 팟타이는 새우, 계란, 부추, 양파, 땅콩 가루 등 다채로운 재료들이 환상적인 조화를 이루고 있었다. 팟타이 위에 뿌려진 땅콩 가루는 고소함을 더해주었고, 신선한 채소는 아삭한 식감을 선사했다. 팟타이 한 접시에 담긴 정성과 맛에 감탄하며, 정말 맛있게 먹었다. 팟타이의 면발은 쫄깃했고, 소스는 달콤하면서도 매콤한 맛이 어우러져 입맛을 돋우었다. 한 입 먹을 때마다 느껴지는 풍성한 식감과 다채로운 맛은, 나를 팟타이의 매력에 푹 빠지게 만들었다. 팟타이는 정말 훌륭했다.
식사를 마치고, 마지막으로 베트남 연유 커피를 주문했다. 진한 커피 위에 달콤한 연유가 듬뿍 올려진 모습은, 보기만 해도 기분이 좋아졌다. 커피를 천천히 음미하며 마시니, 진한 커피의 쌉쌀함과 달콤한 연유의 조화가 입안 가득 퍼져 나갔다. 마치 베트남 현지에서 마시는 듯한 깊고 풍부한 맛이었다. 달콤한 연유 커피는 식사의 마무리로 더할 나위 없이 완벽했다.
이곳에서는 고수를 셀프바에서 무료로 이용할 수 있다는 점도 매력적이다. 평소 고수를 즐겨 먹는 나에게는 정말 반가운 소식이었다. 신선한 고수를 듬뿍 가져와 쌀국수와 반쎄오에 곁들여 먹으니, 그 풍미가 더욱 살아나는 듯했다.
식사를 하는 동안, 사장님의 친절한 서비스도 인상적이었다. 손님 한 명 한 명에게 세심한 관심을 기울이며, 불편함이 없는지 꼼꼼하게 챙기는 모습이 정말 보기 좋았다. 마치 오랜 단골손님을 대하는 듯한 따뜻한 배려에 감동받았다.
이곳은 현지인이 운영하는 곳이라 그런지, 음식 맛이 정말 현지에 가까웠다. 다른 베트남 음식점에서는 느낄 수 없는 깊고 풍부한 맛이 느껴졌다. 마치 베트남 여행 중에 맛본 음식과 똑같은 맛이었다. 특히 쌀국수 국물에서는 하노이의 향기가 느껴지는 듯했다.
매장이 넓은 편이라, 단체 모임이나 가족 외식 장소로도 좋을 것 같다. 실제로 내가 방문했을 때도, 여러 테이블에서 가족 단위 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 아이들과 함께 방문하는 가족들을 위해, 아이들이 식당 테이블에서 놀 수 있도록 배려한 점도 돋보였다. 물론 아이들을 싫어하는 사람들에게는 단점이 될 수도 있겠지만, 아이들을 좋아하는 나에게는 오히려 정겹게 느껴졌다.
다만 아쉬운 점도 있었다. 혼자 운영하시는 날에는 음식이 나오는 데 시간이 다소 오래 걸릴 수 있다는 점이다. 내가 방문했을 때도, 점심시간이라 그런지 음식이 나오는 데 꽤 오랜 시간이 걸렸다. 하지만 맛있는 음식을 맛보기 위해 기다리는 시간은, 전혀 아깝지 않았다.
그리고 테이블 청결에 조금 더 신경 써주시면 좋을 것 같다. 테이블이 약간 찐득거리는 느낌이 들어서, 다른 테이블로 옮겨 앉았지만, 그 테이블도 마찬가지였다. 물론 위생에 크게 민감한 편은 아니지만, 조금 더 깨끗하게 관리해주시면 더욱 만족스러운 식사를 즐길 수 있을 것 같다.
이곳의 또 다른 매력은, 쌀국수, 반미 등 음식 양이 푸짐하다는 점이다. 특히 반미는 다른 베트남 음식점보다 양이 훨씬 많아서, 하나만 먹어도 배가 불렀다. 가격이 조금 비싼 감이 있긴 하지만, 푸짐한 양과 훌륭한 맛을 고려하면 충분히 만족할 만한 가격이다.
다음에 방문하면, 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 특히 비빔 쌀국수는 여름 시즌에 먹으면 더욱 맛있을 것 같다. 그리고 분짜와 짜조도 꼭 먹어봐야 할 메뉴다.
전체적으로, 이 곳은 훌륭한 맛과 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지 모두 갖춘 완벽한 곳이었다. 마치 베트남 현지에 와있는 듯한 특별한 미식 경험을 선사해주는 곳이었다. 앞으로도 베트남 음식이 생각날 때면, 주저 없이 이곳을 찾을 것 같다. 증평에서 베트남의 맛을 느끼고 싶다면, 이곳을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
집으로 돌아오는 길, 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 오늘 맛본 쌀국수와 반쎄오, 그리고 연유 커피의 맛은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서, 다양한 메뉴들을 함께 맛봐야겠다. 맛있는 음식을 함께 나누는 즐거움은, 혼자 먹는 것보다 훨씬 크니까.
돌아오는 길에 찍은 사진들을 다시 보니, 그날의 행복했던 기억이 되살아나는 듯했다. 특히 노란 빛깔의 반쎄오와 김이 모락모락 나는 쌀국수 사진은, 다시 봐도 군침이 돌게 했다. 다음에는 꼭 카메라를 챙겨가서, 더욱 생생한 사진들을 남겨와야겠다.
오늘의 증평 맛집 탐방은, 정말 성공적이었다. 숨겨진 보석 같은 곳을 발견했을 때의 기쁨은, 말로 표현할 수 없을 정도다. 앞으로도 새로운 맛집들을 찾아다니며, 맛있는 음식들을 마음껏 즐겨야겠다. 그리고 그 경험들을 다른 사람들과 함께 나누며, 맛의 즐거움을 전파해야겠다.
