드높은 하늘과 선선한 바람이 완연한 가을, 며칠 전부터 마음속에 품어두었던 특별한 외식을 감행하기 위해 파주로 향했다. 목적지는 석갈비와 함흥냉면으로 입소문이 자자한 곳. 평소 면 요리를 즐기는 나는, 특히 쫄깃한 함흥냉면의 유혹을 뿌리칠 수 없었다. 드라이브 삼아 길을 나선 덕분에, 도착하기도 전에 이미 마음은 한껏 들떠 있었다. 푸른 하늘 아래 그림처럼 펼쳐진 풍경은 덤이었다.
점심시간을 살짝 넘긴 시간이었음에도 불구하고, 식당 앞 주차장은 이미 차들로 가득했다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 외관은 깔끔한 회색 건물로, ‘이OO’라는 간판이 눈에 띄었다. 하늘을 배경으로 우뚝 서 있는 모습이, 맛에 대한 기대감을 더욱 증폭시켰다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓은 홀이 나타났다. 테이블 간 간격은 적당했고, 전체적으로 깔끔한 인상을 받았다. 하지만 손님이 워낙 많은 탓인지, 빈 테이블이 채 치워지지 않은 채 그대로 놓여 있는 곳도 있었다. 약간 어수선한 분위기 속에서, 나는 서둘러 빈자리를 찾아 앉았다. 곧이어 직원분이 오셔서 테이블을 정리해 주셨다.
메뉴판을 펼쳐 들고 잠시 고민에 빠졌다. 석갈비, 함흥냉면, 만두전골… 어느 것 하나 포기할 수 없는 메뉴들뿐이었다. 결국, 이 집의 대표 메뉴라는 석갈비와 함흥 비빔냉면, 그리고 만두를 추가로 주문했다. 특히 석갈비는 구워져서 나오기 때문에 옷에 냄새가 배는 걱정 없이 편하게 즐길 수 있다는 점이 마음에 들었다.
주문 후, 밑반찬들이 빠르게 테이블 위를 채웠다. 형형색색의 반찬들이 정갈하게 담겨 나왔는데, 보기에도 먹음직스러웠다. 싱싱한 샐러드, 매콤한 양념게장, 아삭한 백김치, 고소한 잡채 등 하나하나 맛깔스러워 보였다. 특히 얇게 슬라이스된 마늘은 신선함이 느껴졌다.
가장 먼저 눈길을 사로잡은 것은 단연 석갈비였다. 뜨겁게 달궈진 돌판 위에 가지런히 놓인 석갈비는, 윤기가 자르르 흐르는 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다. 촉촉하게 구워진 고기 위에는 하얀색 팽이버섯과 파프리카가 보기 좋게 올려져 있었다. 지글거리는 소리와 함께 풍겨오는 달콤한 냄새는, 나를 더욱 허기지게 만들었다.
젓가락으로 석갈비 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 겉은 살짝 바삭하면서도 속은 촉촉하고 부드러운 식감이 환상적이었다. 특히 고기에서 느껴지는 은은한 불향은, 석갈비의 풍미를 한층 더 깊게 만들어 주었다. 미국산 고기라고는 믿기지 않을 정도로 육질이 부드러웠고, 질긴 느낌은 전혀 없었다. 달콤 짭짤한 양념은, 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었다.
석갈비를 먹는 동안, 함흥 비빔냉면도 등장했다. 놋그릇에 담겨 나온 냉면은, 보기만 해도 입안에 침이 고이는 새빨간 양념이 인상적이었다. 가늘고 쫄깃한 면발 위에는 오이, 무 절임, 그리고 삶은 계란이 고명으로 올려져 있었다. 냉면 위에는 깨가 듬뿍 뿌려져 있어, 고소한 향을 더했다.
젓가락으로 냉면을 잘 비벼 한 입 맛보니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 면발은 정말 쫄깃했고, 탱탱한 식감이 살아 있었다. 석갈비와 함께 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다. 석갈비의 느끼함을 매콤한 비빔냉면이 잡아주어, 끊임없이 입으로 들어갔다.
마지막으로 나온 만두는, 큼지막한 크기를 자랑했다. 갈비가 들어간 만두전골 스타일로, 짭짤하면서도 시원한 국물 맛이 일품이었다. 만두 속은 각종 채소와 고기로 가득 차 있었고, 느끼하지 않고 담백했다. 만두 두 개만 먹어도 배가 부를 정도로 양이 푸짐했다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 테이블 위는 깨끗하게 비워져 있었다. 맛있는 음식 덕분에, 기분 좋은 포만감을 느낄 수 있었다. 계산을 하고 나오면서, 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 어른들도 좋아하실 만한 맛이었다.
아쉬운 점이 전혀 없었던 것은 아니다. 손님이 몰리는 시간대에는 직원분들이 다소 정신없어 보였다. 주문이 늦게 나오거나, 테이블 정리가 제대로 되지 않는 경우도 있었다. 내가 방문했을 때도, 옆 테이블에서는 수저를 시끄럽게 닦는 직원 때문에 불편함을 호소하는 손님이 있었다. 물론 모든 직원이 그런 것은 아니었지만, 서비스 개선이 필요해 보였다.
하지만 음식 맛은 정말 훌륭했다. 석갈비의 부드러운 육질과 풍미, 함흥냉면의 쫄깃한 면발과 매콤한 양념, 그리고 만두전골의 시원한 국물 맛은, 어느 것 하나 빠지지 않는 완벽한 조합이었다. 가격이 예전에 비해 다소 오른 점은 아쉬웠지만, 맛을 생각하면 충분히 감수할 만했다.
전체적으로, 파주에서 맛있는 석갈비와 함흥냉면을 즐길 수 있는 곳이었다. 서비스적인 부분에서는 아쉬운 점이 있었지만, 음식 맛은 정말 훌륭했다. 특히 석갈비는 꼭 한번 먹어봐야 할 메뉴다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 함께 맛있는 식사를 즐기고 싶다.
식사를 마치고 나오니, 하늘은 더욱 맑고 푸르렀다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경 덕분에, 오랜만에 제대로 힐링하는 기분이었다. 파주에는 맛집들이 많이 있지만, 이곳은 특히 기억에 남을 것 같다. 다음에는 다른 메뉴들도 맛봐야겠다.
총평: 파주에서 맛있는 석갈비와 함흥냉면을 즐길 수 있는 곳. 서비스는 다소 아쉽지만, 음식 맛은 훌륭하다. 특히 석갈비는 꼭 한번 먹어봐야 할 메뉴다. 가족 외식이나 데이트 코스로 추천한다. 파주에서 특별한 미식 경험을 원한다면, 한번 방문해 볼 가치가 충분한 ‘이OO’였다.
