오랜만에 떠나는 지방 출장, 짐을 꾸리면서부터 마음은 이미 설렘으로 가득 찼다. 이번 출장지는 충청남도 보령. 바다 내음 가득한 도시라는 이야기에, 일정을 마치고 맛있는 해산물이라도 즐겨볼까 하는 기대감에 부풀었다. 하지만 예상치 못한 빡빡한 일정에, 저녁 식사 시간은 훌쩍 늦어버렸다. 결국 화려한 해산물은 다음 기회로 미루고, 뜨끈한 국물로 허기를 달래기로 결정했다. 보령에 사는 동료에게 추천을 부탁하니, 망설임 없이 “또바기감자탕”을 외쳤다. 현지인들이 인정하는 진정한 맛집이라니, 기대감이 샘솟았다.
늦은 시간, 식당 문을 열고 들어서니 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 테이블 몇 개가 놓인 아담한 공간은 이미 저녁 식사를 즐기는 사람들로 북적였다. 편안한 분위기 속에서 느껴지는 활기가, 이곳이 정말 맛집이라는 것을 짐작하게 했다. 메뉴판을 보니 감자탕, 묵은지감자탕, 뼈해장국 등 다양한 메뉴가 있었지만, 역시 대표 메뉴는 감자탕인 듯했다. 묵은지의 깊은 맛도 궁금했지만, 오늘은 기본에 충실하기로 하고 감자탕을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위로 푸짐한 감자탕 냄비가 놓였다. 뽀얀 김이 테이블 가득 피어오르며 식욕을 자극했다. 냄비 안에는 큼지막한 돼지 등뼈와 우거지, 감자, 팽이버섯 등이 푸짐하게 들어 있었다. 특히 깻잎 위에 수북하게 쌓인 팽이버섯의 모습은 신선함을 더했다. 국물은 보기만 해도 얼큰해 보이는 붉은빛을 띠고 있었고, 들깨가루가 듬뿍 뿌려져 있어 고소한 향이 코를 간지럽혔다.
밑반찬으로는 깍두기와 김치가 나왔다. 감자탕과 환상적인 조합을 자랑하는 깍두기는, 아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었다. 적당히 익은 김치 역시 감칠맛이 훌륭했다. 감자탕이 끓는 동안, 깍두기 하나를 집어 입에 넣으니 절로 입맛이 돋았다.
드디어 감자탕이 끓기 시작했다. 붉은 국물이 냄비 안에서 보글보글 끓어오르는 모습은, 보는 것만으로도 침샘을 자극했다. 국자로 국물을 한 번 떠먹어보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 돼지 등뼈에서 우러나온 육수의 풍미와, 얼큰한 양념이 어우러져 환상적인 맛을 만들어냈다. 들깨가루의 고소함까지 더해지니, 숟가락을 멈출 수가 없었다.
가장 먼저 큼지막한 돼지 등뼈 하나를 건져 올렸다. 젓가락으로 살점을 발라내니, 야들야들한 살코기가 뼈에서 쉽게 분리되었다. 겨자소스에 살짝 찍어 입에 넣으니, 부드러운 식감과 고소한 맛이 일품이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 신선한 재료를 사용했다는 것을 알 수 있었다. 뼈에 붙은 살점 하나하나가 어찌나 푸짐한지, 먹어도 먹어도 줄어들지 않는 듯했다.
우거지 역시 빼놓을 수 없는 감자탕의 핵심 재료다. 푹 익은 우거지는 부드러운 식감과 함께, 국물의 깊은 맛을 그대로 흡수하고 있었다. 돼지 등뼈와 함께 우거지를 곁들여 먹으니, 환상적인 조화가 입안 가득 느껴졌다. 팽이버섯의 아삭한 식감 역시 감자탕을 더욱 풍성하게 만들어 주었다.
감자탕에 들어있는 감자는, 푹 익어 포슬포슬한 식감을 자랑했다. 국물에 살짝 적셔 먹으니, 달콤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 감자탕 국물이 워낙 맛있으니, 감자 역시 그 풍미를 그대로 담고 있었다.
땀을 뻘뻘 흘리며 감자탕을 먹다 보니, 어느새 냄비는 거의 비워져 있었다. 하지만 아직 끝이 아니었다. 감자탕의 마무리는 역시 볶음밥! 남은 국물에 밥과 김치, 김가루 등을 넣고 볶아 먹는 볶음밥은, 그야말로 꿀맛이었다. 특히 뜨겁게 달궈진 냄비 바닥에 살짝 눌어붙은 볶음밥은, 긁어먹는 재미까지 더해졌다.
배부르게 저녁 식사를 마치고 식당 문을 나섰다. 뜨끈한 감자탕 덕분에 온몸이 따뜻해진 것은 물론, 든든하게 배를 채우니 피로도 싹 가시는 듯했다. 보령에 와서 맛있는 감자탕 맛집을 발견하게 될 줄은 상상도 못 했다. 역시 현지인 추천은 실패할 확률이 적다는 것을 다시 한번 깨달았다.
다음 출장 때도 꼭 다시 방문해야겠다는 다짐을 하며, 숙소로 향하는 발걸음을 옮겼다. 보령에서의 잊지 못할 맛있는 저녁 식사였다. 특히, 푸짐한 양과 합리적인 가격은 감동 그 자체였다.
돌아오는 길, 문득 감자탕의 매운맛 정도가 궁금해졌다. 매운맛을 좋아하는 나로서는 조금 더 매콤했으면 좋겠다는 생각이 들었기 때문이다. 하지만 다른 사람들의 후기를 보니, 맵기 조절이 가능하다는 이야기도 있었다. 다음에는 꼭 매운맛으로 도전해봐야겠다. 묵은지 감자탕에 두툼한 수제비 사리를 추가하는 것도 잊지 말아야지.
보령에서의 짧은 출장은 이렇게 맛있는 감자탕으로 마무리되었다. 예상치 못한 맛집 발견은, 출장의 피로를 잊게 해주는 행복한 선물이었다. “또바기감자탕”, 보령에 간다면 꼭 한번 방문해보길 강력 추천한다. 푸짐한 양과 야들야들한 고기, 깊고 진한 국물 맛은 절대 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
게다가 이곳은 많은 사람들이 ‘음식이 맛있어요’라는 키워드를 선택할 정도로 맛에 대한 만족도가 매우 높다. 양 또한 푸짐해서 가성비가 좋다는 평이 많으니, 주머니 사정이 넉넉지 않은 여행객들에게도 부담 없이 즐길 수 있는 보령 맛집임에 틀림없다. 다음에는 가족들과 함께 방문해서, 묵은지 감자탕에 볶음밥까지 풀코스로 즐겨봐야겠다.
