지리산의 정기를 받으며 자란 신선한 재료로 만든 밥상을 맛보기 위해 구례로 향했다. 여행 전부터 꼼꼼히 검색해 찾은 곳은 바로 ‘지리산밥상’. 현지인들이 즐겨 찾는다는 이야기에 더욱 기대감이 부풀었다. 꼬불꼬불 산길을 따라 도착한 식당은 소박하지만 정겨운 분위기를 풍겼다. 파란 하늘 아래 “지리산 밥상” 간판이 왠지 모르게 더욱 친근하게 느껴졌다.
문을 열고 들어서니 생각보다 넓고 깔끔한 매장이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 늦은 점심시간이었음에도 불구하고 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다. 벽에 붙어 있는 메뉴판을 보니 다양한 정식 메뉴들이 눈에 띄었다. 지리산 정식, 특정식, 애호박찌개 등 하나하나 다 먹음직스러워 보여 한참을 고민했다.
고민 끝에 지리산 정식을 주문했다. 잠시 후, 상다리가 휘어질 듯한 푸짐한 한 상이 차려졌다. 9가지 반찬과 조기구이, 김치찌개, 제육볶음까지! 보기만 해도 배가 불렀다. 특히, 윤기가 자르르 흐르는 제육볶음과 노릇하게 구워진 조기구이는 입맛을 더욱 돋우었다.
먼저 따끈한 김치찌개부터 맛봤다. 칼칼하면서도 시원한 국물은 속을 확 풀어주는 느낌이었다. 두부와 돼지고기도 듬뿍 들어 있어 밥과 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다. 특히, 김치가 맛있어서 몇 번이나 리필을 했다.
다음으로 제육볶음을 맛봤다. 매콤달콤한 양념이 돼지고기에 잘 배어 있어 정말 밥도둑이 따로 없었다. 쌈 채소에 밥과 제육볶음을 함께 싸 먹으니 정말 꿀맛이었다. 특히, 돼지고기가 쫀득쫀득해서 식감이 정말 좋았다. 금방 지은 듯 윤기가 흐르는 밥은 그 자체로도 훌륭했다. 쌀알 하나하나가 살아있는 듯했고, 입안에서 톡톡 터지는 식감이 정말 좋았다.
조기구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 밥과 정말 잘 어울렸다. 젓가락으로 살을 발라 밥 위에 올려 먹으니 정말 꿀맛이었다. 비린 맛 하나 없이 깔끔해서 더욱 좋았다.
반찬 하나하나에도 정성이 가득 느껴졌다. 신선한 재료를 사용해서 만든 나물 무침은 향긋했고, 짭짤한 장아찌는 입맛을 돋우었다. 특히, 사장님이 직접 만드셨다는 깻잎 장아찌는 정말 밥도둑이었다. 간이 딱 맞아서 밥 위에 올려 먹으니 정말 꿀맛이었다.
식사를 마치니 사장님께서 직접 만드셨다는 식혜를 내어주셨다. 살얼음이 동동 떠 있는 시원한 식혜는 입가심으로 최고였다. 은은한 단맛과 시원함이 입안을 깔끔하게 마무리해주는 느낌이었다. 식혜 한 잔을 마시니 정말 든든하고 행복했다.
지리산밥상에서 맛본 남도 가정식 백반은 정말 훌륭했다. 신선한 재료와 정성 가득한 손맛이 느껴지는 음식들은 집밥처럼 푸근하고 따뜻했다. 특히, 푸짐한 양과 저렴한 가격은 더욱 만족스러웠다. 요즘 같은 시대에 이런 가성비 좋은 맛집을 찾기란 쉽지 않은데, 정말 행운이었다.
식사를 하는 동안 사장님과 직원분들의 친절함에 감동받았다. 손님 한 분 한 분에게 세심하게 신경 쓰는 모습이 정말 인상적이었다. 특히, 부족한 반찬은 없는지 꼼꼼하게 확인해주시고, 따뜻한 미소로 대해주셔서 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 마치 오랜만에 고향에 내려와 푸근한 인심을 느끼는 기분이었다.
계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. “맛있게 드셨어요? 다음에 또 오세요!”라는 따뜻한 말씀에 감동받았다. 다음에 구례에 방문할 기회가 있다면 꼭 다시 들러 지리산의 맛을 느껴보고 싶다. 그 때는 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다. 특히, 애호박찌개가 궁금하다.
지리산밥상은 단순한 식당이 아닌, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 곳이었다. 구례 여행을 계획하고 있다면 꼭 방문해서 맛있는 남도 음식을 맛보길 추천한다. 분명 잊지 못할 경험이 될 것이다. 구례에서 만난 최고의 맛집, 지리산밥상! 그 따뜻한 밥상이 오래도록 기억에 남을 것 같다.
