오랜만에 떠나는 군산 여행, 목적은 단 하나, 잊을 수 없었던 그 맛을 다시 느껴보기 위해서였다. 어린 시절 가족들과 함께 찾았던 아구찜 맛집의 기억은 내 미식 경험의 한 페이지를 장식하고 있었고, 세월이 흘러 다시 찾게 된 그곳은 여전히 변함없는 모습으로 나를 맞이했다.
가게 문을 열고 들어서니, 넓고 쾌적한 공간이 한눈에 들어왔다. 예전에는 좌식 테이블만 있었던 것 같은데, 이제는 편안한 의자가 놓인 테이블 자리도 마련되어 있었다. 어린 시절 부모님 손을 잡고 왔을 때 왁자지껄했던 분위기는 여전했지만, 세련된 인테리어가 더해져 더욱 편안하고 즐거운 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽에 붙어있는 메뉴판을 보니 아구찜 외에도 복탕, 코다리 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 나의 선택은 정해져 있었다. 오직 아구찜, 그 중에서도 가장 푸짐해 보이는 ‘대’ 자였다. 혼자였지만 괜찮았다. 어차피 남으면 포장하면 되니까.
주문을 마치자, 기다렸다는 듯이 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 뽀얀 김이 피어오르는 계란찜은 보기만 해도 마음이 따뜻해지는 기분이었다. 간장 양념에 조려진 꽈리고추는 짭짤하면서도 매콤한 맛이 입맛을 돋우었고, 분홍빛으로 물든 무 피클은 아삭아삭한 식감과 새콤달콤한 맛으로 입안을 개운하게 해주었다. 미역 줄기 볶음, 김치 등 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 따뜻하게 부쳐져 나온 부침개는 겉은 바삭하고 속은 촉촉해서, 메인 요리가 나오기 전에 순식간에 해치워 버렸다. 마치 할머니가 손주를 위해 정성껏 차려주는 밥상 같은 푸근함이 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 아구찜이 모습을 드러냈다. 큼지막한 접시 가득 담긴 아구찜은 보기만 해도 입이 떡 벌어질 만큼 푸짐했다. 붉은 양념 위로 듬뿍 올려진 아삭한 콩나물과 향긋한 미나리가 식욕을 자극했다. 뽀얀 속살을 드러낸 아구는 윤기가 좌르르 흘렀고, 쫄깃한 떡과 탱글탱글한 새우도 곳곳에 숨어 있었다. 한눈에 보기에도 재료들이 정말 신선하다는 것을 알 수 있었다.
젓가락을 들어 아구 살점을 집어 들었다. 부드럽고 촉촉한 아구 살은 입안에서 살살 녹아내리는 듯했다. 매콤하면서도 감칠맛 나는 양념은 아구의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 콩나물의 아삭한 식감과 미나리의 향긋함이 어우러져 완벽한 조화를 이루었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 멈출 수 없었다. 정말 어린 시절 먹었던 그 맛 그대로였다.
아구찜을 어느 정도 먹고 나니, 배가 불렀지만 볶음밥을 포기할 수는 없었다. 남은 양념에 밥을 볶아 달라고 부탁드리니, 김 가루와 참기름을 듬뿍 넣은 볶음밥이 순식간에 완성되었다. 고소한 냄새가 코를 찌르고, 볶음밥 위에 살짝 눌어붙은 밥알은 씹을수록 고소했다. 아구찜 양념이 워낙 맛있으니 볶음밥 맛은 당연히 최고였다. 정말 배가 터질 것 같았지만, 볶음밥까지 싹싹 긁어먹었다.
마지막으로 따뜻한 숭늉이 나왔다. 돌솥에 담겨 나온 숭늉은 구수하고 따뜻해서, 매콤한 아구찜과 볶음밥으로 얼얼해진 입안을 부드럽게 감싸주었다. 숭늉을 마시니 속이 편안해지는 기분이었다. 정말 처음부터 끝까지 완벽한 식사였다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 환한 미소로 나를 맞이해주셨다. “오랜만에 오셨네요. 맛있게 드셨어요?” 사장님의 따뜻한 인사에, 마치 고향에 온 듯한 푸근함을 느꼈다. 사장님은 여전히 친절하시고, 손님 한 명 한 명에게 정성을 다하는 모습이 보기 좋았다. 가게 바로 맞은편에 넓은 공영 주차장이 있어서 주차하기도 편리했다.
군산에서 맛본 아구찜은 단순한 한 끼 식사가 아니었다. 어린 시절의 추억과 따뜻한 정을 느낄 수 있었던 소중한 시간이었다. 변함없는 맛과 푸짐한 인심은 나를 다시 군산으로 이끌었고, 다음에는 가족들과 함께 방문해야겠다는 생각을 했다. 군산 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다. 후회하지 않을 것이다.
아, 그리고 빼놓을 수 없는 것이 하나 더 있다. 바로 ‘모주’다. 달콤하면서도 부드러운 모주는 아구찜의 매콤함을 달래주기에 안성맞춤이었다. 운전 때문에 많이 마시지는 못했지만, 그 맛은 잊을 수가 없다. 다음에 방문할 때는 꼭 모주를 맘껏 즐겨봐야겠다.
여행에서 돌아온 후에도 아구찜의 여운은 쉽게 가시지 않았다. 사진을 꺼내 보며 그날의 기억을 되새기고, 다음 군산 여행을 계획하며 행복한 상상에 잠겼다. 군산아구찜, 언제나 그 자리에서 변함없는 맛으로 나를 기다려주기를 바라며, 이 글을 마친다.
