오랜만에 논산에 방문할 일이 생겼다. 어릴 적 추억이 깃든 곳이지만, 세월이 흐르면서 낯선 풍경들도 눈에 띄었다. 점심시간이 다가오자 뜨끈한 국물이 간절해졌다. 문득, 논산에서 설렁탕으로 유명한 “가마옥”이라는 곳이 떠올랐다. 여러 사람들의 후기에서 ‘음식이 맛있다’는 평이 압도적이었고, 특히 깍두기에 대한 칭찬이 자자했다. 망설일 이유가 없었다. 곧장 가마옥으로 향했다.
가게 앞에 도착하니 24시라고 큼지막하게 적힌 간판이 눈에 띄었다. 오랜 시간 동안 이 자리를 지켜온 듯한 외관에서 세월의 흔적이 느껴졌다. 넉넉한 주차 공간 덕분에 편하게 차를 세울 수 있었다. 마침 하늘도 맑고 푸르러서, 하얀색 외벽에 붉은색으로 상호가 쓰인 가게가 더욱 선명하게 보였다.
문을 열고 들어서자 넓고 깔끔한 매장이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 점심시간이라 그런지 혼밥을 즐기시는 분들도 여럿 보였다. 직원분들의 친절한 안내를 받아 자리에 앉았다. 메뉴판을 보니 설렁탕 외에도 갈비탕, 꼬리찜 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 오늘은 첫 방문이니만큼, 가장 기본인 설렁탕을 주문하기로 했다.
주문을 마치자 곧바로 밑반찬이 나왔다. 뽀얀 설렁탕과 환상적인 궁합을 자랑하는 깍두기와 배추김치, 그리고 오징어젓갈과 매콤한 고추까지, 푸짐한 한 상 차림에 절로 군침이 돌았다. 특히 깍두기는 먹기 좋게 큼지막하게 썰어져 나왔는데, 보기만 해도 시원하고 아삭할 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 설렁탕이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 듬뿍 올려져 있었고, 그 안으로 부드러운 고기가 모습을 드러냈다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 모습에 저절로 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 뽀얀 국물을 한 숟갈 떠서 맛보니, 깊고 진한 사골의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 잡내 하나 없이 깔끔하면서도 깊은 맛이, 왜 이곳이 오랜 시간 동안 사랑받아온 맛집인지 단번에 알 수 있게 했다.
고기는 어찌나 부드러운지, 입에 넣자마자 사르르 녹아내리는 듯했다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 결대로 찢어지는 모습에서 그 부드러움을 짐작할 수 있었다. 고기 양도 넉넉해서, 먹어도 먹어도 줄지 않는 느낌이었다.
설렁탕에는 역시 깍두기가 빠질 수 없다. 큼지막한 깍두기를 한 입 베어 무니, 시원하고 아삭한 식감과 함께 적당히 익은 새콤달콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 진한 설렁탕 국물과 환상적인 조화를 이루며, 쉴 새 없이 숟가락을 움직이게 하는 마성의 맛이었다. 왜 그렇게 많은 사람들이 가마옥 깍두기를 칭찬했는지, 직접 먹어보니 그 이유를 알 수 있었다. 젓갈 향이 은은하게 풍기는 오징어젓갈 또한 훌륭한 밥도둑이었다. 쫄깃한 식감과 매콤한 양념이 설렁탕의 느끼함을 잡아주어, 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
어느 정도 설렁탕을 먹다가, 테이블 위에 놓인 소면 사리를 추가했다. 뜨끈한 국물에 소면을 풀어 후루룩 먹으니, 쫄깃한 면발과 진한 국물이 어우러져 또 다른 별미를 맛보는 듯했다. 면을 좋아하는 나에게는 최고의 선택이었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 아이들과 함께 설렁탕을 즐기는 모습이 정겹게 느껴졌다. 혼자 온 손님들을 위한 배려도 돋보였다. 테이블마다 칸막이가 설치되어 있어, 혼자서도 편안하게 식사를 즐길 수 있도록 배려한 점이 인상적이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 카운터 옆에 깍두기를 판매하고 있는 것을 발견했다. 역시, 깍두기에 대한 자부심이 대단한 것 같았다. 맛있게 먹었던 깍두기를 포장해갈까 잠시 고민했지만, 다음을 기약하며 발길을 돌렸다.
가마옥에서 맛있는 설렁탕 한 그릇을 비우고 나니, 든든함과 함께 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 정겨운 분위기와 친절한 서비스 덕분에 기분 좋은 식사를 할 수 있었다. 논산에서 맛집을 찾는다면, 가마옥을 강력 추천하고 싶다. 특히 깍두기는 꼭 맛보시길!
다음에는 부모님을 모시고 와서 갈비찜이나 꼬리찜도 맛봐야겠다. 특히, 가마옥의 갈비찜은 젓가락만 대도 살이 야들야들하게 떨어진다는 후기가 많았다. 맵단짠의 완벽한 조화는 물론, 깔끔하게 배어 있는 국물은 밥과 함께 먹으면 그야말로 꿀맛이라고 한다. 밑반찬으로 나오는 가리비 깍두기도 빼놓을 수 없다. 아삭한 식감과 시원한 맛은, 갈비찜의 풍미를 한층 더 끌어올려 줄 것이다.
가마옥에서 맛있는 식사를 하고 나오니, 논산이라는 지역에 대한 이미지가 더욱 따뜻하게 느껴졌다. 단순히 맛있는 음식을 파는 곳을 넘어, 정과 추억을 함께 나눌 수 있는 맛집, 바로 가마옥이었다. 다음에 또 논산에 방문할 기회가 생긴다면, 망설임 없이 가마옥을 찾을 것이다. 그 때는 꼭 깍두기를 포장해와야지.
