오랜만에 시간을 내어 충북 괴산으로 향했다. 복잡한 도시를 벗어나 자연 속에서 힐링하고 싶다는 생각에 며칠 전부터 설레는 마음을 감출 수 없었다. 특히 괴산은 깨끗한 자연환경 덕분에 맛있는 민물 매운탕을 맛볼 수 있는 곳으로 유명하다. 여러 맛집들을 검색하며 고민한 끝에, 50년 전통을 자랑하는 한 식당을 목적지로 정했다. 3대째 이어져 오고 있다는 이야기에 더욱 기대감이 커졌다.
네비게이션에 주소를 입력하고 출발, 구불구불한 길을 따라가다 보니 어느새 목적지에 가까워지고 있었다. 주변 풍경은 정말 아름다웠다. 푸른 산과 맑은 계곡이 어우러져 그림 같은 풍경을 자아냈다. 특히 식당 근처에는 괴산호와 산막이옛길이 있어 식사 전후로 가볍게 산책을 즐기기에도 안성맞춤일 듯했다. 드디어 식당 앞에 도착, 낡은 간판에서 세월의 흔적이 느껴졌다. 왠지 모르게 정겹고 푸근한 느낌이 들었다.
식당 문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 공간이 눈에 들어왔다. 테이블은 이미 많은 손님들로 가득 차 있었다. 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 메뉴판을 살펴보니 매운탕 종류가 다양했다. 쏘가리 매운탕, 빠가사리 매운탕, 메기 매운탕 등… 고민 끝에, 이 집의 대표 메뉴라는 쏘가리 매운탕을 주문했다. 2인 기준으로 주문했는데, 가격은 조금 있는 편이었지만, 청정 1급수에서 자란 자연산 쏘가리라는 말에 기대감이 더욱 커졌다.
주문 후, 얼마 지나지 않아 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 콩나물무침, 김치, 멸치볶음 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 김치는 직접 담근 듯, 신선하고 아삭한 맛이 일품이었다. 밑반찬을 맛보며 잠시 기다리니, 드디어 기다리고 기다리던 쏘가리 매운탕이 나왔다. 커다란 냄비에 담긴 매운탕은 보기만 해도 군침이 돌았다. 냄비 안에는 쏘가리, 무, 감자, 쑥갓 등 다양한 재료들이 푸짐하게 들어 있었다.
매운탕이 끓기 시작하자, 매콤하면서도 구수한 향이 코를 자극했다. 국물을 한 숟가락 떠서 맛보니, 정말 환상적인 맛이었다. 진하고 깊은 국물 맛은 이루 말할 수 없을 정도로 훌륭했다. 민물 매운탕 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 시원하고 깔끔한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 쏘가리 살은 정말 부드러웠다. 입에 넣는 순간 사르르 녹는 듯한 느낌이었다. 신선한 쏘가리에서만 느낄 수 있는 특별한 식감이었다. 국물과 함께 쏘가리 살을 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
매운탕에는 수제비도 들어 있었다. 직접 손으로 뜬 수제비는 쫄깃쫄깃한 식감이 살아 있었다. 매운탕 국물과 함께 먹으니, 정말 찰떡궁합이었다. 수제비는 추가 요금이 없이 리필이 가능하다고 하니, 넉넉하게 즐길 수 있어 더욱 좋았다. 쑥갓의 향긋함도 매운탕의 풍미를 더했다.
이 집의 또 다른 매력은 바로 솥밥이었다. 갓 지은 솥밥은 윤기가 자르르 흘렀다. 밥을 그릇에 퍼서 매운탕 국물에 적셔 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯, 찰지고 고소한 맛이 일품이었다. 솥에 남은 누룽지에 뜨거운 물을 부어 숭늉으로 만들어 먹으니, 입안이 개운해지는 느낌이었다. 숭늉은 소화도 잘 되는 것 같아, 식사 마무리로 정말 좋았다.
식사를 하는 동안, 친절한 사장님 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 필요한 것은 없는지 세심하게 챙겨주시고, 음식에 대한 설명도 자세하게 해주셨다. 특히 50년 전통의 역사와 맛에 대한 자부심이 느껴져 더욱 믿음이 갔다. 이야기를 나누다 보니, 이 곳은 할아버지 때부터 3대째 이어져 오고 있다고 했다. 오랜 시간 동안 변함없는 맛을 유지해온 비결이 궁금해졌다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 괴산 막걸리를 추천해주셨다. 괴산에서 생산되는 막걸리는, 톡 쏘는 탄산과 깔끔한 맛이 특징이라고 했다. 운전을 해야 해서 맛만 보려고 한 잔만 주문했는데, 정말 맛있었다. 매운탕과 함께 먹으니, 정말 환상적인 조합이었다. 다음에는 꼭 차를 두고 와서, 막걸리를 제대로 즐겨봐야겠다는 생각이 들었다.
식당을 나서면서, 정말 만족스러운 식사였다는 생각이 들었다. 50년 전통의 깊은 맛과 푸짐한 인심, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 왜 이 곳이 오랫동안 사랑받는 맛집인지 알 수 있었다. 괴산에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 맛있는 매운탕을 함께 즐겨야겠다. 특히 아이들을 위한 메뉴가 부족한 점은 조금 아쉬웠지만, 사장님의 친절함으로 충분히 커버될 수 있었다. 아이들을 위한 계란후라이나 김 같은 반찬이 추가된다면 더욱 좋을 것 같다.
식사를 마치고 괴산호를 따라 드라이브를 즐겼다. 아름다운 풍경을 감상하며, 맛있는 매운탕의 여운을 느낄 수 있었다. 괴산은 정말 매력적인 곳이다. 자연과 맛, 그리고 정이 넘치는 곳. 잊지 못할 추억을 만들고 돌아왔다. 괴산에서 맛본 민물매운탕은 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 다음에는 꼭 가족들과 함께 방문해서, 더욱 즐거운 시간을 보내야겠다. 이번 괴산 여행은 성공적이었다. 50년 전통의 맛집에서 맛본 괴산 민물매운탕은 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
