찬바람이 옷깃을 여미게 하던 어느 날, 뜨끈한 국물이 간절했다. 머릿속에 스치는 건 칼국수. 단순한 칼국수가 아닌, 뭔가 특별한 맛을 찾아 떠나고 싶었다. 그렇게 나의 레이더망에 포착된 곳은 진천, 그곳에 숨겨진 칼국수 맛집이었다. 농다리 구경은 잠시 뒤로 미루고, 오직 칼국수만을 향한 여정을 시작했다.
도착한 곳은 겉보기에도 넉넉한 공간을 자랑하는 식당이었다. 넓은 주차장이 완비되어 있어 편안하게 차를 댈 수 있었다. 문을 열고 들어서자, 테이블 간 간격이 넉넉한 넓은 홀이 눈에 들어왔다. 밝고 깨끗한 분위기가 첫인상부터 마음에 들었다. 혼자 방문했음에도 전혀 부담스럽지 않은 편안함이 느껴졌다. 벽 한쪽에는 ‘맛있는 녀석들’에 방영되었다는 안내와 함께 사진들이 걸려 있었다. 이미 많은 사람들에게 인정받은 맛집이라는 사실에 기대감이 더욱 커졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 칼국수 종류가 다양했다. 일반 칼국수, 해물 칼국수, 그리고 이 집의 숨겨진 보석이라는 복해물칼국수! 복어 육수라는 독특함에 이끌려 망설임 없이 복해물칼국수를 주문했다. 칼국수만으로는 살짝 아쉬울 것 같아 왕만두도 추가했다.
주문을 마치자, 따뜻한 보리밥이 담긴 그릇과 김치, 콩나물, 무생채가 나왔다. 셀프 코너에서 원하는 만큼 보리밥을 가져다 먹을 수 있다는 점이 좋았다. 고추장과 참기름을 듬뿍 넣어 쓱쓱 비벼 먹으니, 칼국수가 나오기도 전에 입맛이 확 돌았다. 특히 무생채의 아삭함과 시원함은 보리밥의 풍미를 한층 끌어올렸다. 칼국수를 기다리는 동안, 보리밥 한 그릇을 뚝딱 비워냈다.
드디어 기다리고 기다리던 복해물칼국수가 테이블 위에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 바지락, 굴, 오만둥이 등 해산물이 푸짐하게 올려져 있었다. 쑥갓과 파가 더해져 더욱 먹음직스러워 보였다. 코를 찌르는 듯한 강렬한 해물 향은 아니었지만, 은은하게 풍기는 바다 내음이 식욕을 자극했다.
국물부터 한 입 맛보았다. 와… 이 시원함은 뭐지? 복어 특유의 담백함과 해산물의 시원함이 어우러져, 지금까지 먹어봤던 칼국수 국물과는 차원이 달랐다. 인위적인 조미료 맛이 전혀 느껴지지 않는, 깔끔하면서도 깊은 맛이었다. 마치 바다를 통째로 삼킨 듯한 시원함이 온몸에 퍼져 나갔다. 전날 술을 마시지도 않았는데, 마치 해장을 하는 듯한 기분이었다.
면발은 쫄깃하면서도 부드러웠다. 젓가락으로 면을 들어 올릴 때마다 탱글탱글함이 느껴졌다. 면에도 국물 맛이 잘 배어 있어, 씹을수록 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 해산물도 신선했다. 특히 바지락은 쫄깃한 식감이 살아있었고, 굴은 입안에서 부드럽게 녹아내렸다. 오만둥이는 특유의 톡톡 터지는 식감이 재미를 더했다.
칼국수를 먹는 중간중간 김치와 콩나물을 곁들여 먹으니, 질릴 틈이 없었다. 특히 적당히 익은 김치는 칼국수의 느끼함을 잡아주는 역할을 했다. 콩나물의 아삭한 식감은 칼국수의 부드러운 식감과 대비되어 더욱 즐거움을 선사했다.
왕만두는 생각보다 크기가 컸다. 뜨거운 김을 내뿜으며 등장한 만두는 겉은 쫄깃하고 속은 촉촉했다. 만두소는 돼지고기와 야채가 듬뿍 들어있어 풍성한 맛을 자랑했다. 특히 육즙이 풍부하여 입안 가득 퍼지는 풍미가 일품이었다. 칼국수와 만두의 조합은 환상적이었다. 칼국수의 시원함과 만두의 든든함이 어우러져 완벽한 식사를 완성했다.
식사를 마치고 나니, 배가 빵빵하게 불렀다. 하지만 기분 좋은 포만감이었다. 텁텁함이나 느끼함 없이, 깔끔하고 시원한 여운이 입안에 감돌았다. 사장님의 친절한 서비스도 인상적이었다. 손님 한 명 한 명에게 따뜻한 미소와 함께 정성껏 음식을 제공하는 모습이 보기 좋았다. 아기의자가 깨끗하게 관리되어 있는 점도 눈에 띄었다. 아이와 함께 방문하는 가족 손님들을 위한 배려가 느껴졌다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 맛있게 잘 먹었다고 인사를 건넸다. 사장님은 환한 미소로 “다음에 또 오세요”라고 답해주셨다. 식당을 나서며, 진천에 이런 숨겨진 칼국수 맛집이 있었다는 사실에 놀라움을 금치 못했다. 농다리 구경은 뒷전으로 미루고 왔지만, 전혀 후회는 없었다. 오히려 훌륭한 식사 덕분에 더욱 즐거운 여행이 될 것 같았다.
돌아오는 길, 따뜻한 햇살이 기분 좋게 쏟아졌다. 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 진천에서의 칼국수 기행은 성공적이었다. 복어 육수의 시원함, 푸짐한 해산물, 쫄깃한 면발, 친절한 서비스, 어느 것 하나 빠지지 않는 완벽한 식사였다. 다음에는 가족들과 함께 방문하여, 이 맛있는 칼국수를 함께 즐기고 싶다. 진천에 방문할 일이 있다면, 이 집의 복해물칼국수를 꼭 한번 맛보기를 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
참고로, 이 식당은 오삼불고기도 맛있다고 한다. 칼국수와 오삼불고기를 함께 먹으면 더욱 환상적인 궁합을 자랑한다고 하니, 다음 방문 때는 꼭 도전해봐야겠다. 또한, 여름에는 콩국수와 냉비빔국수도 판매한다고 하니, 여름에 방문해도 좋을 것 같다.
총 309개의 리뷰와 277명의 참여자들이 인정한 이 진천의 맛집은, 단순히 맛있는 음식을 제공하는 것을 넘어, 따뜻한 추억과 행복을 선사하는 곳이었다. 나는 앞으로도 이 곳을 잊지 못할 것이다.
