오랜만에 친구들과 떠난 전라북도 고창 여행. 푸르른 청보리밭과 드넓은 갯벌을 거닐며 쌓인 피로를 풀고, 저녁 식사를 위해 특별한 곳을 찾았다. 오늘 우리의 목적지는 바로 난로에 구워 먹는 삼겹살로 유명한 왕림식당이었다. 흔히 접하는 숯불이나 가스불이 아닌, 장작 난로에 구워 먹는 삼겹살이라니, 그 독특한 풍경과 맛이 너무나 궁금했다.
식당에 들어서자마자 눈에 들어온 것은 테이블마다 놓인 커다란 난로였다. 둥그런 무쇠 솥뚜껑 같은 덮개가 덮여있는 난로를 보니 어릴 적 시골 할머니 댁에서 옹기종기 모여 앉아 고구마를 구워 먹던 따뜻한 추억이 떠올랐다. 왠지 모르게 마음이 푸근해지는 기분이었다. 곧이어 직원분들이 분주하게 움직이며 테이블마다 장작을 지펴주셨다. 활활 타오르는 불길을 보고 있자니 캠핑장에 온 듯한 설렘마저 느껴졌다. 은은하게 퍼지는 장작 냄새는 덤이었다.
우리는 망설임 없이 삼겹살을 주문했다. 잠시 후, 큼지막한 초벌 삼겹살과 함께 푸짐한 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 싱싱한 쌈 채소는 기본이고, 콩나물무침, 김치, 파절이 등 다채로운 구성이 마음에 쏙 들었다. 특히 전라도 김치 특유의 깊은 맛이 느껴지는 김치는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 사장님께서 직접 담그신다는 김치는, 적당히 익어 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 삼겹살이 난로 위에 올려졌다. 활활 타오르는 장작불 덕분에 솥뚜껑은 금세 뜨겁게 달아올랐고, 지글거리는 소리와 함께 삼겹살이 익어갔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익어가는 삼겹살의 모습은 정말이지 참기 힘든 유혹이었다. 기름이 쫙 빠지면서 노릇노릇하게 구워지는 삼겹살을 보고 있자니 저절로 군침이 꿀꺽 삼켜졌다.
잘 익은 삼겹살 한 점을 집어 들고 쌈장에 살짝 찍어 입안으로 가져갔다. 씹는 순간, 입안 가득 퍼지는 육즙과 고소한 풍미는 정말 환상적이었다. 장작불의 은은한 향이 삼겹살에 은은하게 배어 있어 더욱 깊은 맛을 느낄 수 있었다. 기름은 쫙 빠지고, 육즙은 그대로 살아있는 완벽한 삼겹살이었다. 신선한 쌈 채소에 파절이와 김치를 곁들여 먹으니 그 맛은 더욱 풍성해졌다.
뜨겁게 달궈진 솥뚜껑 위에서 구워지는 삼겹살은, 시간이 지나도 식지 않고 따뜻함을 유지했다. 덕분에 우리는 식사를 마칠 때까지 맛있는 삼겹살을 즐길 수 있었다. 특히 뜨거운 불판 위에서 구워 먹는 김치는 정말 꿀맛이었다. 적당히 익은 김치를 삼겹살 기름에 구워 먹으니, 그 풍미가 더욱 깊어졌다.
밑반찬으로 함께 나온 미니햄, 버섯, 양파, 마늘도 난로 위에 함께 구워 먹으니 정말 맛있었다. 특히 노릇노릇하게 구워진 버섯은 쫄깃한 식감과 풍부한 향으로 입맛을 돋우기에 충분했다. 미니햄 역시 장작불에 구워지니 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 훌륭한 술안주가 되었다.
삼겹살을 어느 정도 먹고 난 후, 우리는 볶음밥을 주문했다. 직원분께서 남은 삼겹살과 김치, 콩나물무침 등을 잘게 썰어 솥뚜껑 위에 볶아주셨다. 뜨거운 솥뚜껑 위에서 볶아지는 볶음밥은, 그야말로 최고의 비주얼을 자랑했다. 김 가루와 참기름까지 더해지니 고소한 냄새가 코를 찔렀다.
볶음밥 한 숟가락을 크게 떠서 입안으로 가져갔다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 정말 일품이었다. 삼겹살 기름에 볶아진 볶음밥은, 그 풍미가 남달랐다. 우리는 쉴 새 없이 숟가락을 움직이며 볶음밥을 해치웠다. 뜨거운 솥뚜껑 덕분에 볶음밥은 시간이 지나도 따뜻함을 유지했고, 마지막 한 숟가락까지 맛있게 먹을 수 있었다.
볶음밥과 함께 라면도 빼놓을 수 없었다. 얼큰하고 시원한 국물은, 기름진 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 꼬들꼬들한 면발과 얼큰한 국물이 어우러져 환상의 조화를 이루었다. 우리는 볶음밥과 라면을 번갈아 먹으며 행복한 식사를 마무리했다.
식사를 하는 동안, 사장님과 직원분들의 친절한 서비스에 감동했다. 테이블마다 세심하게 신경 써주시고, 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 챙겨주셨다. 특히 사장님께서는 직접 고기를 구워주시면서 맛있는 팁도 알려주시고, 고창에 대한 이야기도 들려주셨다. 덕분에 우리는 더욱 즐거운 식사를 할 수 있었다. 흐린 날씨였음에도 불구하고, 사장님의 따뜻한 미소 덕분에 기분 좋게 식당을 나설 수 있었다.
왕림식당에서의 식사는 단순한 저녁 식사를 넘어, 특별한 추억으로 남았다. 장작 난로에 구워 먹는 삼겹살이라는 독특한 경험은 물론, 푸짐한 음식과 친절한 서비스 덕분에 정말 만족스러운 시간을 보낼 수 있었다. 특히 난로에서 구워 먹는 삼겹살은 기름이 쫙 빠져 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 마치 캠핑장에서 바비큐를 즐기는 듯한 기분도 느낄 수 있었다.
다음에 고창에 방문할 기회가 있다면, 왕림식당에 꼭 다시 방문하고 싶다. 그때는 더욱 많은 친구들과 함께 방문해서, 푸짐한 삼겹살과 볶음밥, 라면을 함께 즐기고 싶다. 왕림식당은 고창 지역을 대표하는 맛집이라고 감히 말할 수 있을 것 같다. 왕림식당에서의 특별한 경험은 오랫동안 잊지 못할 것 같다.
