어둑한 저녁, 퇴근 후 무거운 발걸음을 이끌고 나주혁신도시로 향했다. 오늘 나의 목적지는 ‘도화’, 이 지역 맛집으로 명성이 자자한 이자카야다. 평소 술을 즐기는 편은 아니지만, 왠지 모르게 끌리는 분위기에 이끌려 문을 열었다. 문을 열자 은은한 조명이 따뜻하게 감싸 안았고, 잔잔하게 흐르는 음악 소리가 귓가를 간지럽혔다. 퇴근 후 지친 심신을 달래주기에 완벽한 공간이라는 생각이 들었다.
바 테이블에 자리를 잡고 앉으니, 친절한 사장님께서 따뜻한 미소로 맞이해주셨다. 메뉴판을 펼쳐 들자, 다양한 사케와 일본 소주, 하이볼 종류가 눈에 띄었다. 술에 대해 잘 모르는 나에게 사장님은 각 술에 어울리는 안주와 함께 친절하게 설명해주셨다. 고민 끝에, 나는 이곳의 시그니처 메뉴라는 ‘유자 하이볼’과 ‘연어 사시미’를 주문했다.
가장 먼저 나온 것은 유자 하이볼이었다. 투명한 잔 속에서 얼음이 부딪히는 청량한 소리와 함께, 은은한 유자 향이 코끝을 간지럽혔다. 한 모금 마시니, 톡 쏘는 탄산과 달콤한 유자 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 상큼하면서도 깔끔한 맛이 일품이었다. 술을 잘 못하는 나도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다.
곧이어 연어 사시미가 나왔다. 윤기가 흐르는 연어의 선명한 주황빛은 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 얇게 썰린 연어는 입에 넣자마자 사르르 녹아내렸다. 부드러운 식감과 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 함께 나온 와사비를 살짝 올려 먹으니, 알싸한 맛이 연어의 느끼함을 잡아주면서 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
사장님은 술을 바꿔 마실 때마다 새로운 세팅과 기본 안주를 내어주셨다. 짭짤한 김부각과 와사비 맛 스낵은 묘한 중독성이 있었다. 특히 김부각은 어디 제품인지 물어보고 싶을 정도로 맛있었다. 기본 안주 하나하나에도 정성이 느껴지는 곳이었다.
연어 사시미를 순식간에 해치우고, 다음 메뉴를 고민했다. 옆 테이블에서 풍기는 고소한 튀김 냄새에 이끌려 ‘새우튀김’을 추가로 주문했다. 잠시 후, 갓 튀겨져 나온 새우튀김이 테이블 위에 놓였다. 노릇노릇한 튀김옷을 입은 새우들의 자태는 실로 아름다웠다.
뜨거운 김이 채 가시기도 전에 새우튀김 하나를 집어 들었다. 바삭하는 소리와 함께, 고소한 튀김옷과 탱글탱글한 새우 살이 입안에서 환상적인 조화를 이루었다. 튀김이 어찌나 바삭한지, 자꾸만 생각나는 맛이었다. 함께 나온 소스에 찍어 먹으니, 달콤하면서도 짭짤한 맛이 새우튀김의 풍미를 더욱 끌어올렸다.
이야기를 나누다 보니, 어느덧 가게 안은 사람들로 북적였다. 혼자 온 손님, 연인, 친구들끼리 삼삼오오 모여 앉아 술잔을 기울이는 모습이 정겨워 보였다. 음악 선곡도 좋아서, 자연스럽게 대화에 집중할 수 있었다.
다음에는 꼭 나가사키 짬뽕을 먹어봐야겠다는 다짐을 하며 가게를 나섰다. 친절한 서비스와 맛있는 음식, 그리고 편안한 분위기까지 삼박자를 고루 갖춘 ‘도화’. 왜 이곳이 나주 맛집으로 불리는지 알 수 있었다.
며칠 후, 문득 ‘도화’의 음식이 다시 떠올랐다. 특히 그 바삭했던 새우튀김의 식감을 잊을 수가 없었다. 그래서 이번에는 친구와 함께 ‘도화’를 다시 찾았다. 이번에는 저번에 먹어보지 못했던 ‘치킨 가라아게’와 ‘해물 짬뽕’을 주문했다.
치킨 가라아게는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 함께 나온 샐러드와 함께 먹으니, 느끼함도 덜하고 상큼함까지 더해져 더욱 맛있었다. 양도 푸짐해서 둘이 먹기에 충분했다. 해물 짬뽕은 얼큰하면서도 시원한 국물이 일품이었다. 술안주로도 좋고, 식사로도 손색이 없을 것 같았다. 면발도 쫄깃쫄깃해서 먹는 재미가 있었다.
‘도화’에서는 다양한 종류의 하이볼을 맛볼 수 있다는 것도 큰 장점이다. 저번에 마셨던 유자 하이볼 외에도, 우메슈 하이볼, 요구르트 하이볼 등 다양한 하이볼을 맛볼 수 있다. 특히 우메슈 하이볼은 달콤하면서도 상큼한 맛이 좋았다.
갈 때마다 새로운 메뉴를 시도해보는 재미가 쏠쏠하다. 문어 숙회, 감바스, 치즈 베이크 등 다른 테이블에서 맛있게 먹는 메뉴들을 볼 때마다 다음 방문을 기약하게 된다. 특히 기본 안주로 나오는 작은 새우튀김은 정말 잊을 수 없는 맛이다.
‘도화’는 혼술을 즐기기에도 좋은 곳이다. 바 테이블에 앉아 사장님과 이야기를 나누다 보면, 시간 가는 줄 모른다. 사장님은 항상 친절하고 유쾌하게 손님들을 맞이해주신다. 덕분에 혼자 와도 전혀 어색하지 않고 편안하게 술을 즐길 수 있다.
어느 날은 친구 생일이라 ‘도화’에 방문했는데, 사장님께서 서비스로 새우튀김을 주셨다. 튼실한 새우가 정말 맛있었다. 사장님의 따뜻한 마음씨에 감동받았다.
최근에는 ‘도화 맥주’라는 새로운 메뉴가 생겼다고 한다. 다음에는 꼭 ‘도화 맥주’와 함께 맛있는 안주를 즐겨봐야겠다.
돌아오는 길, 은은하게 퍼지는 라벤더 향기가 기분을 더욱 좋게 만들었다. 나주혁신도시에서 만난 ‘도화’는 이제 나에게 단순한 이자카야 이상의 의미를 지닌 공간이 되었다. 맛있는 음식과 술, 그리고 따뜻한 사람들과의 만남이 있는 곳. 앞으로도 ‘도화’는 나의 나주 미식 여행에서 빼놓을 수 없는 중요한 장소가 될 것이다.
