푸른 동해 바다를 가슴에 품은 영덕으로 향하는 길, 설렘 반 기대 반으로 마음이 부풀어 올랐다. 이번 여행의 목적은 오직 하나, 싱싱한 해산물이 가득한 영덕의 맛을 제대로 느껴보는 것이었다. 특히, 지인들에게 귀가 닳도록 들었던 축산항횟집의 물회 맛은 도저히 그냥 지나칠 수 없는 유혹이었다.
축산항에 도착하니, 항구 특유의 활기 넘치는 분위기가 온몸으로 느껴졌다. 갈매기 소리가 귓가를 간지럽히고, 짭짤한 바다 내음이 코를 찌르는 순간, ‘아, 제대로 찾아왔구나’ 하는 확신이 들었다. 항구 한켠에 자리 잡은 축산항횟집은 멀리서도 한눈에 띄었다. 파란색 간판에 큼지막하게 적힌 상호가 시원한 바다와 어우러져 더욱 싱그럽게 느껴졌다. 과 에서 보았던 가게 외관이 눈앞에 펼쳐지니, 마치 오랜 친구를 만난 듯 반가운 마음이 들었다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓은 공간이 눈에 들어왔다. 테이블마다 손님들이 가득했고, 활기찬 대화 소리가 끊이지 않았다. 잠시 웨이팅이 있었지만, 맛있는 음식을 맛볼 생각에 지루함은 느껴지지 않았다. 벽면에 붙어있는 메뉴판을 보니, 물회뿐만 아니라 다양한 종류의 회와 해산물 요리가 준비되어 있었다. 메뉴를 고르는 데 고민이 되었지만, 역시 첫 방문인 만큼 대표 메뉴인 물회를 선택하기로 했다.
드디어 기다리고 기다리던 물회가 테이블에 놓였다. 놋그릇에 담겨 나온 물회는 보기만 해도 입안에 침이 고이는 비주얼을 자랑했다. 과 에서 보았던 것처럼, 붉은 양념장과 싱싱한 해산물, 채소가 조화롭게 어우러져 있었다. 특히, 슬러시 형태로 얼려진 양념장은 보기만 해도 시원함이 느껴졌다. 젓가락으로 살살 비벼 한 입 맛보니, 새콤달콤하면서도 매콤한 양념장이 입안 가득 퍼져 나갔다. 신선한 회의 쫄깃한 식감과 아삭아삭한 채소의 조화는 그야말로 환상적이었다.
물회에 들어가는 회는 도다리와 오징어를 선택할 수 있다고 했다. 고민 끝에 도다리 물회를 선택했는데, 정말 탁월한 선택이었다. 도다리 특유의 찰진 식감과 고소한 맛이 양념장과 어우러져 입안에서 녹아내리는 듯했다. 얇게 썰린 오이와 배는 시원한 청량감을 더해주었고, 김 가루는 고소한 풍미를 더해 물회 맛을 한층 더 끌어올렸다. 예전에 다른 곳에서 물회를 먹었을 때는 야채의 식감이 아쉬웠는데, 이곳은 야채도 적당한 두께로 썰어져 있어 씹는 즐거움이 있었다. 처럼 젓가락으로 크게 한 움큼 집어 입에 넣으니, 그 풍성한 맛에 저절로 미소가 지어졌다.
물회와 함께 나온 밑반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 콩자반, 김치, 젓갈 등 다양한 종류의 반찬들이 깔끔하게 담겨 나왔다. 특히, 따뜻한 지리 매운탕은 물회의 매콤함을 부드럽게 달래주는 역할을 했다. 뽀얀 국물에 담긴 생우럭은 쫄깃한 식감을 자랑했고, 시원하면서도 칼칼한 국물은 속을 따뜻하게 데워주었다. 를 보니, 큼지막한 뚝배기에 담겨 나온 생우럭탕에는 팽이버섯과 파가 듬뿍 올려져 있어 더욱 먹음직스러워 보인다.
물회를 어느 정도 먹고 난 후에는 밥을 말아 먹었다. 차가운 물회에 따뜻한 밥을 넣으니, 밥알이 양념을 흡수하면서 더욱 맛있어졌다. 숟가락으로 푹푹 떠먹으니, 어느새 놋그릇 바닥이 드러났다. 처럼 깨끗하게 비워진 그릇을 보니, 왠지 모를 뿌듯함이 느껴졌다.
식사를 하는 동안, 사장님과 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 손님 한 분 한 분에게 따뜻한 미소로 응대하는 모습에서 진심이 느껴졌다. 아이와 함께 온 손님에게는 아이가 먹을 만한 메뉴를 추천해주고, 불편한 점은 없는지 세심하게 배려하는 모습이 보기 좋았다. 응대가 불친절하다는 일부 리뷰도 있었지만, 내가 방문했을 때는 전혀 그런 느낌을 받지 못했다. 오히려, 손님들의 의견을 적극적으로 수렴하고 개선하려는 노력이 엿보였다.
축산항횟집에서는 자연산 회 모듬도 인기 메뉴라고 한다. 을 보면, 신선한 회 위에 어떤 종류의 회인지 이름표가 붙어 있어 더욱 믿음이 간다. 밑반찬도 푸짐하게 제공되어, 마치 코스 요리를 먹는 듯한 느낌을 준다고 한다. 다음에는 꼭 자연산 회 모듬을 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘과 푸른 바다가 어우러진 풍경은 그야말로 장관이었다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경을 만끽하며, 영덕 여행의 첫날밤을 행복하게 마무리했다.
집으로 돌아온 후에도 축산항횟집의 물회 맛은 잊혀지지 않았다. 새콤달콤하면서도 매콤한 양념장, 쫄깃한 회, 아삭아삭한 채소의 조화는 머릿속에서 끊임없이 되살아났다. 조만간 다시 영덕에 방문하여 축산항횟집의 다른 메뉴들도 맛봐야겠다는 다짐을 했다.
만약 영덕에 방문할 기회가 있다면, 꼭 축산항횟집에 들러 물회를 맛보길 추천한다. 싱싱한 해산물과 정성 가득한 음식, 그리고 친절한 서비스는 분명 잊지 못할 추억을 선사해줄 것이다. 특히, 물회는 더운 여름철에 지친 입맛을 되살려주는 최고의 보양식이 될 것이다. 영덕 지역의 숨은 보석 같은 맛집, 축산항횟집에서 잊지 못할 미식 경험을 해보시길 바란다.
