오전 내내 골프 연습장에서 힘을 뺀 탓일까, 유난히 얼큰하고 뜨끈한 국물이 당겼다. 문득 떠오른 건 장흥에 위치한 탐진강메기탕. 민물 매운탕을 즐겨 먹는 편은 아니지만, 가끔씩 생각나는 그 특유의 깊은 맛이 발길을 이끌었다.
붉은 벽돌로 지어진 아담한 식당 외관은 마치 시골집에 온 듯한 푸근함을 안겨주었다. 커다란 간판에 쓰인 “탐진강 메기탕”이라는 글자가 정겹게 느껴졌다.
문을 열고 들어서니, 넓고 테이블 간 간격이 넉넉한 홀이 눈에 들어왔다. 점심시간이 조금 지난 시간이라 그런지 한산한 분위기였다. 나무로 된 천장과 은은한 조명이 어우러져 편안한 느낌을 주었다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 메기탕과 더불어 닭, 오리 요리도 판매하는 듯했다.
메뉴판을 잠시 훑어본 후, 메기탕 2인분(소)를 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 담긴 밑반찬들이 하나 둘 놓이기 시작했다. 콩나물 무침, 김치, 멸치볶음 등 소박하지만 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 갓 담근 듯한 김치는 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 메기탕이 등장했다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 식욕을 자극했다. 국물은 맑은 듯하면서도 깊은 붉은 빛을 띠고 있었고, 그 위로 쑥갓과 팽이버섯이 듬뿍 올려져 있었다. 코를 찌르는 매콤한 향이 침샘을 자극했다.
국물을 한 입 맛보니, 담백하면서도 칼칼한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 많이 맵지는 않았지만, 적당히 얼큰한 맛이 텁텁함을 잡아주어 좋았다.
메기 살은 부드럽고 쫄깃했다. 큼지막한 메기 살 한 점을 입에 넣으니, 입 안에서 살살 녹는 듯했다.
국물 속에는 메기뿐만 아니라 시래기도 듬뿍 들어 있었다. 부드러운 시래기는 국물과 어우러져 더욱 깊은 맛을 냈다. 밥 한 공기를 뚝딱 말아 국물과 함께 먹으니, 든든함이 온몸을 감쌌다.
땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없었다. 맛있다는 말로는 부족한, 진정한 ‘맛’이었다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 주인 아주머니께서 친절하게 “맛있게 드셨냐”며 인사를 건네셨다. 기분 좋게 “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 답하며 식당을 나섰다.
탐진강메기탕, 그곳은 단순한 식당이 아닌, 잊을 수 없는 맛과 따뜻한 정이 있는 곳이었다. 장흥에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들러 메기탕 한 그릇을 비우고 싶다.
최근에는 골프 연습 후 방문하는 손님들도 많은 듯했다. 운동으로 지친 몸을 이끌고 얼큰한 메기탕 한 그릇으로 재충전하는 것도 좋은 선택일 듯하다.
오랜 시간 동안 변함없는 맛을 유지해온 비결은 무엇일까? 아마도 신선한 재료와 정성 가득한 손맛 덕분이 아닐까.
메기탕 외에도 키조개, 소고기, 표고버섯을 함께 구워 먹는 삼합 메뉴도 인기라고 한다. 다음에는 삼합도 한번 맛봐야겠다.
식당 내부 인테리어는 세련된 느낌은 아니었지만, 오히려 소박하고 정감 있는 분위기가 편안하게 느껴졌다. 특히 테이블마다 놓인 칸막이는 다른 손님들과의 간격을 유지해 주어 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있도록 해준다.
탐진강메기탕은 장흥에서 빼놓을 수 없는 맛집이라는 생각이 들었다.
주차 공간도 넉넉하게 마련되어 있어 편리하게 방문할 수 있었다.
메기탕의 양도 푸짐해서, 성인 남성 둘이서 ‘소’ 자를 시켜도 충분히 배부르게 먹을 수 있었다.
특히 밑반찬으로 나오는 갓김치는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 메기탕과 함께 먹으니 환상의 조합이었다.
사장님과 직원분들도 모두 친절하셔서 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다.
가족 단위 손님들도 많이 찾는 듯했다. 아이들과 함께 방문하기에도 좋은 곳이라는 생각이 들었다.
메기탕을 처음 먹어보는 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같다. 비린 맛이 전혀 없고, 국물이 시원하고 깔끔해서 누구나 좋아할 만한 맛이다.
탐진강메기탕은 단순히 배를 채우는 곳이 아닌, 마음까지 따뜻하게 채워주는 곳이었다. 장흥에 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다.
돌아오는 길, 차 안에서 은은하게 퍼지는 메기탕의 향이 다시금 그날의 기억을 떠올리게 했다.
다음 방문에는 꼭 부모님을 모시고 와야겠다는 생각이 들었다. 분명 부모님도 탐진강메기탕의 깊은 맛에 반하실 것이다.
식당을 나서며, 다음에 또 방문할 것을 기약했다. 장흥 지역에서 이처럼 훌륭한 맛집을 발견하게 되어 정말 기뻤다.
