점심시간, 오늘은 어디로 발걸음을 향할까. 매일 반복되는 고민이지만, 오늘은 왠지 특별한 밥상이 기다릴 것 같은 예감이 들었다. 최근 동료들이 입을 모아 칭찬하던 뷔페식 한식당이 떠올랐다. 집밥처럼 푸근하고 매일 메뉴가 바뀐다는 이야기에 망설임 없이 그곳으로 향했다.
문을 열고 들어서자, 넓고 환한 공간이 눈에 들어왔다. 나무로 된 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있었고, 따뜻한 조명이 아늑한 분위기를 더했다. 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 편안함이 느껴졌다. 한쪽 벽면에는 ‘정성껏 차렸습니다’라는 문구가 적힌 안내문이 붙어 있었다. 왠지 모르게 기대감이 더욱 커졌다.
뷔페식으로 차려진 음식 코너에는 다양한 종류의 반찬들이 깔끔하게 진열되어 있었다. 나물, 볶음, 조림 등 다채로운 메뉴 구성에 감탄이 절로 나왔다. 특히 매일매일 메뉴가 바뀐다고 하니, 질릴 틈 없이 매일 방문해도 새로운 음식을 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다. 보기만 해도 군침이 도는 음식들을 보니, 얼른 맛보고 싶은 마음이 간절해졌다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 윤기가 자르르 흐르는 잡곡밥이었다. 밥솥 뚜껑을 여는 순간, 고소한 냄새가 코를 간지럽혔다. 따뜻한 밥을 그릇에 담고, 본격적으로 반찬을 담기 시작했다.
볶음김치, 콩나물무침, 시금치나물, 어묵볶음 등 평소 좋아하는 반찬들을 골고루 담았다. 젓가락을 들기 전, 전체적인 음식의 조화로운 색감에 다시 한번 감탄했다. 정갈하게 담긴 음식들은 마치 예술 작품처럼 아름다웠다.
드디어 첫 숟가락을 들었다. 따뜻한 잡곡밥 위에 볶음김치를 올려 한 입 먹으니, 매콤하면서도 달콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 콩나물무침은 아삭아삭한 식감이 살아있었고, 시금치나물은 은은한 참기름 향이 좋았다. 어묵볶음은 짭짤하면서도 달콤한 맛이 밥도둑이 따로 없었다.
특히 인상 깊었던 것은 파김치였다. 적당히 익어 새콤하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 쌉싸름하면서도 깊은 풍미가 느껴지는 파김치는 갓 지은 밥과 환상적인 조화를 이루었다.
“어머, 파김치 정말 맛있네요!”
나도 모르게 혼잣말이 튀어나왔다. 그만큼 파김치의 맛은 강렬했다.
반찬 하나하나에 정성이 느껴지는 맛이었다. 간도 적당하고, 재료 본연의 맛을 잘 살린 것이 인상적이었다. 마치 어머니가 해주시는 집밥처럼 푸근하고 따뜻한 맛이었다.
식사를 하는 동안, 사장님 내외분의 친절함에 감동받았다. 손님 한 분 한 분에게 따뜻한 미소로 인사를 건네고, 부족한 반찬은 없는지 세심하게 살피는 모습이 인상적이었다. 마치 오랜 단골손님을 대하듯 친근하게 대해주시는 덕분에, 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
혼자 방문했음에도 불구하고, 전혀 어색하지 않았다. 오히려 혼밥을 즐기는 사람들이 많아서 더욱 편안하게 식사를 할 수 있었다. 창밖을 바라보며 여유롭게 밥을 먹는 시간은, 바쁜 일상 속에서 잠시나마 힐링을 할 수 있는 소중한 시간이었다.
어느새 밥 한 그릇을 뚝딱 비우고, 다시 뷔페 코너로 향했다. 이번에는 닭볶음탕과 샐러드를 담아왔다. 닭볶음탕은 매콤하면서도 달콤한 양념이 잘 배어 있었고, 닭고기는 부드럽고 촉촉했다. 샐러드는 신선한 채소와 상큼한 드레싱이 어우러져 입맛을 돋우었다.
후식으로는 커피 한 잔을 마셨다. 은은한 커피 향이 입안에 퍼지면서, 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
계산을 하려고 카운터로 가니, 사장님께서 환한 미소로 맞이해주셨다.
“맛있게 드셨어요?”
“네, 정말 맛있었어요! 특히 파김치가 최고였어요.”
“정말요? 감사합니다. 다음에 또 오세요.”
사장님의 따뜻한 인사에, 다시 방문하고 싶은 마음이 더욱 커졌다.
식사를 마치고 식당 문을 나섰다. 든든하게 배를 채우고 나니, 세상이 더욱 아름답게 보였다. 따뜻한 햇살과 선선한 바람이 기분 좋게 느껴졌다.
돌아오는 길, 동료들에게 이 식당에 대한 칭찬을 아끼지 않았다. 저렴한 가격에 푸짐하고 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 점, 그리고 사장님 내외분의 친절함까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 앞으로 점심시간에는 이 곳만 찾게 될 것 같다.
며칠 후, 퇴근길에 문득 삼겹살이 먹고 싶어졌다. 마침 그 식당에서도 삼겹살을 판매한다는 이야기를 들었던 터라, 망설임 없이 그곳으로 향했다.
자리에 앉아 삼겹살을 주문하니, 푸짐한 밑반찬들이 테이블 가득 차려졌다. 볶음김치, 콩나물무침, 깻잎장아찌 등 뷔페식으로 제공되는 반찬 외에도, 특별히 파김치와 쌈 채소가 추가로 제공되었다. 특히 파김치는 여전히 그 맛을 잊을 수 없었다.
드디어 삼겹살이 불판 위에 올려졌다. 지글지글 익어가는 삼겹살 냄새가 식욕을 자극했다. 노릇하게 익은 삼겹살을 파김치와 함께 쌈으로 싸서 먹으니, 환상적인 맛이었다. 고소한 삼겹살과 새콤한 파김치의 조화는, 그 어떤 음식과도 비교할 수 없는 최고의 맛이었다.
저렴한 가격에 훌륭한 품질의 삼겹살을 맛볼 수 있다는 점도 큰 매력이었다. 뷔페식으로 제공되는 다양한 밑반찬들 덕분에, 더욱 푸짐하고 만족스러운 식사를 즐길 수 있었다.
우연히 방문하게 된 이 식당은, 이제 나의 단골 맛집이 되었다. 맛있는 음식과 따뜻한 인심이 있는 곳, 언제든 편안하게 혼밥을 즐길 수 있는 곳, 그리고 저렴한 가격에 푸짐한 삼겹살을 맛볼 수 있는 곳. 이 모든 것이 이 식당의 매력이다.
오늘도 나는 그 곳으로 향한다. 따뜻한 밥 한 끼와 정겨운 사람들의 미소가 그리워지는 날에는, 언제나 그 곳이 나를 기다리고 있을 것이다. 동네 주민들만 알음알음 찾아오는 숨겨진 보석같은 OO동 맛집, 앞으로도 오랫동안 그 자리를 지켜주기를 바란다.
