태백은 내게 늘 특별한 기억으로 남아있는 도시다. 학창 시절, 친구들과 무작정 떠났던 겨울 여행의 추억이 깃든 곳. 그 시절, 눈 덮인 탄광촌의 풍경은 잊을 수 없는 강렬한 인상으로 각인되었다. 오랜 시간이 흘러 다시 찾은 태백은 예전의 모습과는 사뭇 달랐지만, 묘하게 마음을 끌어당기는 매력은 여전했다. 이번 여행의 목적은 오직 하나, 태백에서 새롭게 떠오르는 맛집, ‘태백양갈비’를 방문하는 것이었다.
태백 시내, 깔끔하게 정돈된 거리를 따라 걷다 보니 멀리서도 눈에 띄는 밝은 간판이 보였다. 드디어 ‘태백양갈비’에 도착한 것이다. 문을 열고 들어서자 생각보다 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 테이블 위에는 최신식 환풍시설이 설치되어 있어 옷에 냄새가 밸 걱정도 덜 수 있겠다는 생각이 들었다. 전체적으로 깔끔하고 청결한 분위기가 마음에 쏙 들었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 양꼬치, 양갈비, 꿔바로우 등 다양한 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 특히 ‘고급 양갈비’라는 메뉴가 궁금증을 자아냈다. 잠시 고민 끝에 양꼬치와 고급 양갈비를 주문했다. 메뉴를 기다리는 동안 가게 내부를 둘러보았다. 넓은 좌식 테이블도 마련되어 있어 아이들과 함께 오는 가족 단위 손님들에게도 좋을 것 같았다. 실제로 아이들을 데리고 온 가족들이 꽤 보였다.
드디어 기다리던 양꼬치가 나왔다. 숯불 위에 올려진 양꼬치는 지글거리는 소리를 내며 맛있게 익어갔다. 붉은색과 갈색이 섞인 양념 꼬치와 신선함이 느껴지는 생고기 꼬치가 번갈아 놓여진 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 자동으로 돌아가는 꼬치 기계 덕분에 타지 않고 골고루 익혀 먹을 수 있다는 점이 편리했다. 은은하게 풍겨오는 양고기 특유의 향이 식욕을 자극했다.
잘 익은 양꼬치 하나를 집어 들었다. 젓가락으로 살짝 건드리니 육즙이 톡 터져 나왔다. 쯔란을 듬뿍 찍어 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 풍미가 정말 환상적이었다. 양고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 특히 쯔란의 향긋한 풍미가 양고기의 맛을 한층 더 끌어올려 주는 듯했다.
이번에는 생 양꼬치를 맛볼 차례. 겉은 노릇하게 익고 속은 촉촉한 육즙으로 가득 찬 생 양꼬치는, 양념과는 또 다른 매력을 지니고 있었다. 신선한 양고기 본연의 맛을 그대로 느낄 수 있었는데, 씹을수록 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 사장님께서 알려주신 팁대로 간장 소스에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 감칠맛이 더해져 더욱 맛있었다.
다음으로 고급 양갈비가 등장했다. 큼지막한 뼈에 두툼하게 붙어있는 살코기의 모습은 압도적이었다. 숯불 위에 올리니 치익- 하는 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 자극했다. 겉면이 노릇하게 익어갈수록 기대감은 더욱 커져갔다. 먹기 좋은 크기로 잘라 한 입 베어 무니, 입 안에서 육즙이 팡팡 터져 나왔다. 양갈비 특유의 풍미와 부드러운 식감은 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
양갈비와 함께 나온 큼지막한 새송이버섯도 함께 구워 먹으니, 쫄깃한 식감과 향긋한 풍미가 양갈비의 맛을 더욱 풍성하게 만들어 주었다. 양갈비를 굽는 동안 테이블 위 환풍구에서는 연기가 쉴 새 없이 빨려 들어가 쾌적함을 유지했다. 덕분에 옷에 냄새가 밸 걱정 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
양꼬치와 양갈비를 정신없이 먹고 나니, 살짝 느끼한 감이 들었다. 이때, 매콤한 꿔바로우가 생각났다. 꿔바로우를 주문하자, 곧바로 큼지막한 꿔바로우가 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 쫄깃한 꿔바로우는, 새콤달콤한 소스와 어우러져 정말 꿀맛이었다. 특히 튀김옷이 두껍지 않아 느끼하지 않고, 돼지고기 특유의 잡내도 전혀 느껴지지 않아 좋았다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 대답했다. 사장님은 “저희 가게를 찾아주셔서 감사합니다. 다음에 또 방문해주세요.”라며 따뜻한 인사를 해주셨다. 친절한 서비스 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
‘태백양갈비’에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 신선한 양고기의 풍미, 쾌적하고 청결한 분위기, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했다. 특히 양고기 특유의 잡내가 전혀 느껴지지 않았다는 점이 가장 마음에 들었다. 덕분에 양고기를 즐기지 않는 사람들도 부담 없이 맛볼 수 있을 것 같았다.
태백에서 맛있는 음식을 먹고 싶다면, ‘태백양갈비’를 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 다음 태백 여행 때도 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그땐 못 먹어본 다른 메뉴들도 꼭 맛봐야겠다. 특히 양념이 품절되어 맛보지 못한 양념 양꼬치는 꼭 먹어봐야지.
가게를 나서며 다시 한번 간판을 올려다보았다. 밝게 빛나는 간판처럼, 앞으로도 ‘태백양갈비’가 태백을 대표하는 맛집으로 번성하길 응원한다. 그리고 나 역시, 태백에서의 맛있는 추억을 오래도록 간직할 것이다. 어쩌면, 다음번 태백 방문은 오직 ‘태백양갈비’ 때문일지도 모르겠다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 태백의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식은 여행의 즐거움을 배가시키는 마법과 같은 힘을 지니고 있다. ‘태백양갈비’는 내게 그런 마법을 선사해 준 곳이다.
어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘 아래, 태백의 산들은 더욱 웅장하게 빛나고 있었다. 나는 깊은 숨을 들이쉬며 태백의 맑은 공기를 폐 속 깊숙이 채워 넣었다. 그리고 다짐했다. “다음에 꼭 다시 오리라!”
집으로 돌아오는 내내, 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 태백에서의 맛있는 경험은 앞으로도 오랫동안 내 기억 속에 남아있을 것이다. 그리고 언젠가 다시 태백을 방문하게 된다면, 주저 없이 ‘태백양갈비’를 찾을 것이다. 그곳에서 또 어떤 맛있는 음식을 맛보게 될지, 벌써부터 기대가 된다.
특히 인상적이었던 점은 사장님과 직원분들의 친절함이었다. 손님 한 명 한 명에게 진심으로 다가가는 모습이 보기 좋았다. 고기를 굽는 방법이나 맛있게 먹는 팁을 친절하게 알려주시는 덕분에 더욱 즐겁게 식사를 할 수 있었다. 이런 친절함이 ‘태백양갈비’를 더욱 특별하게 만들어주는 것 같다.
다음에는 친구들과 함께 방문해서 다양한 요리 메뉴도 맛보고 싶다. 특히 물만두가 맛있다는 평이 많으니, 꼭 한번 먹어봐야겠다. 그리고 볶음밥도 빼놓을 수 없지. 생각만 해도 벌써부터 군침이 돈다. 태백 여행을 계획하고 있다면, ‘태백양갈비’를 꼭 방문해보시길 바란다. 맛있는 음식과 친절한 서비스가 여러분을 기다리고 있을 것이다.
