포천으로 향하는 아침, 짙은 안개가 걷히며 드러나는 푸른 하늘이 오늘 하루의 미식 여정을 축복하는 듯했다. 목적지는 이미 정해져 있었다. 벼르고 벼르던 ‘초가옥’, 그 이름만으로도 설렘을 가득 안겨주는 포천의 이동갈비 명가였다. 수많은 후기들이 칭찬 일색이었지만, 직접 경험해보지 않고는 그 진가를 알 수 없는 법. 기대 반, 설렘 반으로 차를 몰았다.
가게 앞에 도착하자, 마치 시간 여행을 온 듯한 기분이 들었다. 현대적인 감각과 전통적인 멋이 조화롭게 어우러진 외관이 눈길을 사로잡았다. 특히 크리스마스 시즌을 맞아 아기자기하게 꾸며진 장식들이 따뜻한 분위기를 더했다. 은은한 조명이 감도는 초가집은 고즈넉한 정취를 뽐내며, 맛있는 식사에 대한 기대감을 한껏 고조시켰다. 주차 공간도 넉넉해서 편안하게 주차할 수 있었다.
문을 열고 들어서자, 넓고 깔끔한 내부가 인상적이었다. 테이블 간 간격도 넉넉하게 배치되어 있어 다른 손님들과의 불필요한 접촉 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 특히 창가 자리는 계곡이 흐르는 풍경을 감상하며 식사를 할 수 있다는 점이 매력적이었다. 나는 운 좋게 창가 자리에 앉을 수 있었는데, 졸졸 흐르는 물소리를 들으며 식사를 하니 마치 자연 속에서 캠핑을 하는 듯한 기분이었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 이동갈비 전문점답게 다양한 종류의 갈비 메뉴가 준비되어 있었다. 산더미 마늘 이동갈비와 초가옥 양념이동갈비 사이에서 고민하다가, 결국 두 가지 모두 맛보기로 결정했다. 곁들임 메뉴로는 한우 아보카도 생육회와 트러플 갈비 돌솥밥을 주문했다. 포천까지 왔으니, 이 집의 대표 메뉴들을 모두 섭렵해보겠다는 의지였다.
주문 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 식탁을 가득 채웠다. 샐러드, 김치, 겉절이, 장아찌 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 갓 무쳐낸 듯 신선한 겉절이는 보기만 해도 입맛을 돋우었다.
드디어 기다리고 기다리던 산더미 마늘 이동갈비가 등장했다. 이름처럼 갈비 위에 산처럼 쌓인 마늘이 시선을 강탈했다. 마늘의 알싸한 향이 은은하게 풍기며 식욕을 자극했다. 직원분께서 직접 갈비를 숯불 위에 올려 구워주셨다. 노릇노릇 익어가는 갈비의 모습은 그야말로 예술이었다.
갈비가 익어가는 동안, 한우 아보카도 생육회가 먼저 나왔다. 곱게 다진 육회 위에 아보카도 퓨레와 배가 곁들여져 나왔는데, 그 비주얼이 마치 고급 요리 같았다. 젓가락으로 살짝 섞어 한 입 맛보니, 입 안에서 사르르 녹는 듯한 부드러운 식감이 일품이었다. 아보카도의 느끼함은 배의 상큼함이 잡아주고, 육회의 고소함은 입 안 가득 퍼져나갔다. 특히 육회에 살짝 섞여 있는 마늘 향이 느끼함은 잡아주면서 풍미를 더했다.
육회를 음미하는 사이, 어느덧 갈비가 노릇하게 익었다. 직원분께서 먹기 좋은 크기로 잘라 앞접시에 놓아주셨다. 윤기가 자르르 흐르는 갈비 한 점을 입에 넣으니, 감탄사가 절로 나왔다. 48시간 저온 숙성했다는 갈비는 정말 부드러웠다. 씹을수록 육즙이 터져 나오며 입 안 가득 퍼지는 풍미는, 그 어떤 미사여구로도 표현하기 힘들 정도였다. 마늘의 향긋함이 더해진 갈비는 느끼함 없이 계속해서 입맛을 당겼다.
갈비를 그냥 먹어도 맛있었지만, 함께 제공된 다양한 소스들과 곁들여 먹으니 더욱 다채로운 맛을 즐길 수 있었다. 특히 표고 와사비와 바질 페스토는 신의 한 수였다. 살짝 달콤한 갈비에 표고 와사비를 곁들이니, 톡 쏘는 와사비의 맛이 느끼함을 잡아주면서 깔끔하게 마무리해줬다. 바질 페스토는 상상 이상의 조합이었다. 갈비의 느끼함을 바질의 향긋함이 잡아주면서, 마치 고급 스테이크를 먹는 듯한 착각을 불러일으켰다.
산더미 마늘 이동갈비를 순식간에 해치우고, 초가옥 양념이동갈비를 맛볼 차례였다. 붉은 양념에 재워진 갈비는 보기만 해도 군침이 돌았다. 양념갈비 역시 직원분께서 직접 구워주셨다. 숙련된 솜씨로 갈비를 굽는 모습에서 장인의 향기가 느껴졌다.
양념갈비가 익어가는 동안, 트러플 갈비 돌솥밥이 나왔다. 돌솥 안에는 잘게 썬 갈비와 트러플 오일, 그리고 다양한 채소들이 들어 있었다. 뚜껑을 열자, 트러플의 향긋한 향이 코를 찔렀다. 밥을 슥슥 비벼 한 입 맛보니, 트러플의 풍미와 갈비의 쫄깃한 식감이 환상적인 조화를 이루었다. 특히 돌솥 바닥에 눌어붙은 누룽지는 꼬득꼬득한 식감이 일품이었다.
트러플 갈비 돌솥밥을 맛보는 사이, 양념갈비도 맛있게 익었다. 양념갈비는 산더미 마늘 이동갈비와는 또 다른 매력이 있었다. 달콤하면서도 짭짤한 양념이 갈비에 깊숙이 배어 있어, 밥반찬으로 먹기에 딱 좋았다. 특히 쌈 채소에 싸서 먹으니, 신선한 채소의 아삭함과 양념갈비의 조화가 입 안 가득 행복을 선사했다.
식사를 마칠 때쯤, 막걸리 쉐이크를 주문했다. 포천의 명물인 막걸리를 이용해 만든 쉐이크라니, 그 맛이 너무나 궁금했다. 쉐이크를 한 모금 마시니, 막걸리의 톡 쏘는 맛과 쉐이크의 달콤함이 절묘하게 어우러졌다. 술을 잘 못 마시는 나도 부담 없이 즐길 수 있는 맛이었다.
초가옥에서의 식사는 그야말로 완벽했다. 맛있는 음식, 친절한 서비스, 그리고 아름다운 분위기까지, 모든 것이 만족스러웠다. 특히 직원분들의 친절한 응대는 감동적이었다. 처음부터 끝까지 웃음을 잃지 않고 손님을 배려하는 모습에서 진심이 느껴졌다. 고기를 구워주는 것은 물론이고, 음식에 대한 설명도 꼼꼼하게 해주는 덕분에 더욱 맛있게 식사를 즐길 수 있었다.
계산을 하고 나오면서, 다음에 꼭 다시 방문하겠다는 다짐을 했다. 포천에 다시 오게 된다면, 초가옥은 필수 방문 코스가 될 것이다. 그만큼 나에게 깊은 인상을 남긴 곳이었다. 초가옥은 단순한 식당이 아닌, 행복한 추억을 만들어주는 공간이었다.
포천에서의 맛있는 지역 여행, 초가옥에서의 맛집 탐방은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음에 또 방문할 날을 손꼽아 기다리며, 오늘의 행복했던 기억을 되새겨본다.
