어스름한 저녁, 퇴근 후 허기진 배를 움켜쥐고 마산으로 향했다. 오늘 나의 목적지는 오직 하나, 지인들이 입을 모아 칭찬하던 조개구이 전문점, ‘황조궁’이었다. 마산은 내게 익숙한 동네는 아니었지만, 맛있는 음식을 위해서라면 이 정도 수고는 기꺼이 감수할 수 있었다. 특히 싱싱한 해산물을 맛볼 수 있다는 기대감에 마음은 이미 바닷가에 가 있는 듯 설렜다.
가게에 도착하니 역시나, 소문대로 손님들로 북적였다. 평일 저녁인데도 불구하고 빈자리를 찾기 힘들 정도였다. 다행히 운 좋게도 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 정독했다. 조개구이, 조개찜, 해물라면 등 다채로운 해산물 요리들이 눈길을 사로잡았다. 고민 끝에, 황조궁의 대표 메뉴라는 ‘토핑 조개구이’ 소자를 주문했다. 다양한 토핑이 올라간 조개구이의 비주얼이 너무나 궁금했기 때문이다.
주문을 마치자, 곧바로 기본 상차림이 차려졌다. 뜨끈한 매운탕이 먼저 나왔는데, 칼칼하면서도 시원한 국물 맛이 일품이었다. 짭짤한 깍두기와 달콤한 옥수수, 신선한 마늘도 함께 나왔다. 특히 매운탕은 소주를 부르는 마성의 맛이었다. 아직 메인 메뉴가 나오기도 전인데, 이미 술 한 병은 거뜬히 비울 수 있을 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 토핑 조개구이가 등장했다. 큼지막한 조개 위에 다채로운 토핑들이 듬뿍 올려져 있는 모습은 그야말로 장관이었다. 치즈, 초장, 고기, 맛살 등 다양한 토핑들이 조개와 어우러져 환상적인 비주얼을 자랑했다. 사진으로만 보던 비주얼을 실제로 보니 감탄사가 절로 나왔다. 얼른 맛보고 싶은 마음에 손이 떨릴 정도였다.
숯불이 들어오고, 직원분께서 조개구이 굽는 방법을 친절하게 설명해 주셨다. 뜨겁게 달궈진 불판 위에 조개를 올리니, 지글거리는 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 자극했다. 조개가 입을 벌리기 시작하자, 그 위에 토핑을 듬뿍 올려 함께 익혀 먹었다.
가장 먼저 맛본 것은 치즈 토핑이 올라간 조개구이였다. 부드럽게 녹아내린 치즈와 쫄깃한 조갯살의 조화는 정말 최고였다. 고소하면서도 짭짤한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 초장 토핑은 매콤하면서도 새콤한 맛이 일품이었다. 느끼함을 잡아주면서 입맛을 돋우는 역할을 했다. 고기 토핑은 쫄깃한 조갯살과 육즙 가득한 고기가 어우러져 풍성한 맛을 선사했다. 맛살 토핑은 달콤하면서도 짭짤한 맛이 조개와 절묘하게 어울렸다.
다양한 토핑 덕분에, 조개구이를 질릴 틈 없이 즐길 수 있었다. 마치 여러 가지 요리를 한 번에 맛보는 듯한 느낌이었다. 특히 신선한 조개의 퀄리티가 매우 뛰어났다. 쫄깃하면서도 탱글탱글한 식감이 살아있었고, 입안 가득 퍼지는 바다 향은 신선함을 그대로 느낄 수 있게 해주었다. 재료를 아끼지 않고 듬뿍 넣어주는 인심 덕분에 더욱 만족스러웠다.
조개구이를 먹는 동안, 기본으로 제공되는 조개탕도 함께 즐겼다. 시원한 조개탕 국물은 조개구이의 짭짤함을 중화시켜주는 역할을 했다. 특히 술안주로도 제격이었다. 조개탕 안에는 다양한 조개와 해산물이 듬뿍 들어있어, 국물 맛이 더욱 깊고 풍부했다. 나는 특히, 뽀얀 국물 안에 담긴 홍합의 시원한 맛에 반해버렸다.
조개구이를 어느 정도 먹고 나니, 슬슬 탄수화물이 당기기 시작했다. 그래서 황조궁의 또 다른 인기 메뉴인 ‘해물라면’을 주문했다. 해물라면은 푸짐한 해산물 토핑으로 유명하다고 했다. 과연 소문대로, 해물라면은 엄청난 비주얼을 자랑했다. 큼지막한 조개, 새우, 꽃게 등 다양한 해산물이 면 위에 듬뿍 올려져 있었다.
얼큰한 국물은 매콤하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 면발은 쫄깃했고, 해산물은 신선했다. 특히 꽃게는 살이 꽉 차 있어서, 발라 먹는 재미가 쏠쏠했다. 해물라면 역시 술안주로 훌륭했다. 조개구이와 해물라면, 환상의 조합이었다.
배가 불렀지만, 왠지 볶음밥을 안 먹고 가면 후회할 것 같았다. 그래서 햄야채볶음밥을 하나 추가로 주문했다. 직원분께서 철판 위에 볶음밥을 직접 만들어 주셨다. 햄과 야채를 잘게 썰어 밥과 함께 볶아주는데, 그 냄새가 정말 황홀했다.
볶음밥은 고소하면서도 짭짤한 맛이 일품이었다. 특히 철판에 살짝 눌어붙은 밥알은 바삭하면서도 쫀득한 식감을 자랑했다. 조개구이 양념과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 볶음밥까지 싹싹 긁어먹으니, 정말 배가 터질 지경이었다.
황조궁에서 가장 인상 깊었던 점은 신선한 재료였다. 모든 해산물이 싱싱했고, 퀄리티가 매우 높았다. 또한, 다양한 토핑과 푸짐한 양도 만족스러웠다. 덕분에 저렴한 가격으로 푸짐하고 맛있는 조개구이를 즐길 수 있었다.
가게는 넓고 깨끗했으며, 직원분들도 매우 친절했다. 주문할 때마다 꼼꼼하게 챙겨주셨고, 필요한 것이 없는지 수시로 확인해 주셨다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 다만, 손님이 워낙 많아서 주말에는 웨이팅이 필수라고 한다.
계산을 마치고 가게를 나서니, 어느덧 밤이 깊어 있었다. 배는 빵빵했고, 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 오늘 황조궁에서 정말 잊지 못할 미식 경험을 했다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에, 스트레스도 확 풀리는 기분이었다. 마산까지 온 보람이 있었다.
다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다. 부모님도 분명 황조궁의 조개구이를 좋아하실 것 같다. 그때는 토핑 조개구이뿐만 아니라, 조개찜과 다른 해산물 요리도 함께 맛봐야겠다. 황조궁, 마산 최고의 맛집으로 인정한다!
돌아오는 길, 창밖으로 보이는 마산의 야경이 아름다웠다. 맛있는 음식을 먹고 즐거운 시간을 보내서 그런지, 모든 것이 긍정적으로 보였다. 오늘 황조궁에서 얻은 에너지를 바탕으로, 앞으로도 힘차게 살아갈 수 있을 것 같다.
황조궁에서의 경험은 단순히 한 끼 식사를 넘어, 소중한 추억으로 남을 것 같다. 앞으로도 맛있는 음식을 찾아다니는 나의 미식 여정은 계속될 것이다. 그리고 그 여정 속에서 황조궁은 잊을 수 없는 맛집으로 기억될 것이다.
