충주 켄싱턴 호텔에 머물게 되면서, 저녁 식사를 위해 급하게 현지인 추천을 받았다. 사실 큰 기대는 없었다. 관광지 근처 식당은 으레 비슷할 거라는 선입견 때문이었을까. 하지만 ‘별난찜’의 문을 열고 들어서는 순간, 나의 섣부른 판단은 완전히 빗나갔음을 깨달았다.
넓은 창밖으로 펼쳐진 달천의 풍경이 시선을 사로잡았다. 잔잔한 물결 위로 옅은 안개가 드리워진 모습은 한 폭의 수묵화를 연상케 했다. 식당 앞을 흐르는 달천의 풍경은 그 자체로 훌륭한 에피타이저였다.
메뉴판을 펼쳐 들자, 등뼈해물찜, 생태해물찜, 모듬해물찜, 단호박해물찜 등 다채로운 해물찜 메뉴들이 눈에 들어왔다. 잠시 고민하다가, 이 집의 대표 메뉴라는 등뼈해물찜을 주문했다. 가격은 조금 있는 편이었지만, 푸짐한 양으로 충분히 커버된다는 정보를 입수했기 때문에 망설임은 없었다. 우리는 ‘모듬 별난찜’ 중 사이즈를 선택했다. 메뉴판 사진을 보니 뼈갈비, 동태, 게, 새우, 오징어, 홍합 등 다양한 해산물이 한가득 담겨 있었다.
주문을 마치자, 정갈한 밑반찬들이 테이블 위를 채웠다. 분홍빛으로 물든 무 절임, 윤기가 흐르는 잡채, 톡톡 터지는 콘샐러드 등 하나하나 맛깔스러워 보였다. 특히 인상적이었던 것은 따뜻한 미역국이었다. 짭짤하면서도 깊은 바다 향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 메인 요리가 나오기 전부터, 이미 만족감이 차오르기 시작했다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 등뼈해물찜이 모습을 드러냈다. 커다란 접시를 가득 채운 푸짐한 양에 입이 떡 벌어졌다. 돼지 등갈비와 각종 해산물이 매콤한 양념에 버무려져 있었고, 그 위에는 통깨가 듬뿍 뿌려져 있었다. 매콤한 향이 코를 자극하며 식욕을 돋웠다. 사진으로 다시 봐도 군침이 돈다.
가장 먼저 등갈비부터 맛보았다. 젓가락으로 살짝 건드리기만 해도 뼈에서 살이 쏙 분리될 정도로 부드러웠다. 입안에 넣으니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 혀를 감쌌다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 쫄깃한 식감만이 남아 있었다. 등갈비에 붙어 있는 살점을 발라 먹는 재미도 쏠쏠했다.
해산물도 하나하나 신선함이 느껴졌다. 탱글탱글한 새우, 쫄깃한 오징어, 부드러운 홍합 등 다양한 해산물을 맛보는 재미가 있었다. 특히, 큼지막한 동태는 살이 통통하게 올라 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 해산물과 등갈비를 함께 먹으니, 육해공의 조화가 입안에서 펼쳐지는 듯했다.
양념은 꽤 매콤한 편이었다. 하지만, 단순히 맵기만 한 것이 아니라, 깊고 풍부한 맛이 느껴졌다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 젓가락을 멈출 수 없었다. 매운 음식을 잘 못 먹는 아이들을 위해 어린이 돈까스 메뉴도 준비되어 있다고 하니, 가족 단위로 방문하기에도 좋을 것 같다.
어느 정도 해물찜을 먹고 난 후, 볶음밥을 주문했다. 남은 양념에 밥과 김, 채소 등을 넣고 볶아주는데, 그 맛이 정말 일품이었다. 짭짤하면서도 고소한 볶음밥은, 아무리 배가 불러도 계속해서 들어갔다. 특히, 볶음밥 위에 올려진 날치알이 톡톡 터지는 식감이 재미를 더했다. 볶음밥을 먹기 위해 해물찜을 먹는다고 해도 과언이 아닐 정도였다. 철판 볶음밥은 정말 놓쳐서는 안 될 메뉴다.
식사를 하는 동안, 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 테이블을 수시로 확인하며 필요한 것을 물어봐 주셨고, 빈 접시도 빠르게 치워 주셨다. 덕분에, 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 사장님을 포함한 모든 직원들이 친절해서 더욱 만족스러웠다.
아쉬웠던 점은 미더덕이나 오만둥이가 해물찜에 들어있지 않다는 점이었다. 개인적으로 해물찜에 미더덕과 오만둥이가 들어가는 것을 좋아하는데, 이 점은 조금 아쉬웠다. 하지만, 다른 해산물들이 워낙 신선하고 맛있었기 때문에, 큰 불만은 없었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 지고 어둠이 내려앉아 있었다. 달천은 낮과는 또 다른 분위기를 자아내고 있었다. 잔잔한 물결 위로 달빛이 부서지는 모습은, 마치 은가루를 뿌려 놓은 듯 아름다웠다.
별난찜은 맛, 분위기, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 충주에 다시 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들르고 싶은 맛집이다. 다음에는 다른 해물찜 메뉴도 맛봐야겠다. 특히, 단호박해물찜의 비주얼이 궁금하다. 충주 지역에서 손꼽히는 해물찜 전문점이라는 명성이 아깝지 않은 곳이었다.
