드디어 그 유명한 부추 탕수육을 맛보러 당진으로 향하는 날. 아침부터 설레는 마음을 감출 수 없었다. 인터넷 검색창에 ‘명인 인생 부추탕수육’을 몇 번이나 쳐봤는지 모른다. 사진으로만 보던 그 독특한 비주얼의 탕수육을 직접 맛볼 생각에 기대감이 최고조에 달했다. 네비게이션에 주소를 찍고, 드디어 당진 전통시장 초입에 다다랐을 때, 멀리서부터 느껴지는 맛집의 아우라에 나도 모르게 발걸음이 빨라졌다.
평일 점심시간임에도 불구하고, 가게 앞에는 이미 10분 정도의 웨이팅이 있었다. 역시, 유명한 곳은 어쩔 수 없나 보다. 기다리는 동안, 가게 외관을 살펴보았다. 허름한 듯 정겨운 분위기가 오히려 기대감을 더 증폭시켰다. 드디어 내 차례가 되어 문을 열고 들어섰다.
내부는 생각보다 아담했다. 테이블 몇 개가 전부인 작은 공간이었지만, 오히려 그 덕분에 더욱 아늑하고 편안한 느낌이 들었다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 역시나, 고민할 필요도 없이 부추 탕수육(25,000원)을 주문했다. 짬뽕(8,000원)도 함께 주문하여 맛을 보기로 했다.
주문 후, 25분 정도 기다려야 한다는 안내를 받았다. 사장님 혼자 요리하시기 때문에 시간이 조금 걸린다고 했다. 기다리는 동안, 테이블에 놓인 식초, 간장, 고춧가루 통을 구경하며 시간을 보냈다. 드디어 기다리고 기다리던 부추 탕수육이 나왔다.
검은색 접시 가득 담긴 탕수육 위로 초록색 부추와 하얀 양파 슬라이스가 듬뿍 올려져 있었다. 그 위에는 고소한 견과류 가루가 뿌려져 있어 시각적인 즐거움을 더했다. 갓 튀겨져 나온 탕수육은 윤기가 자르르 흘렀고, 코를 찌르는 향긋한 부추 향이 식욕을 자극했다. 사진에서 보던 것보다 훨씬 더 먹음직스러웠다.
젓가락으로 탕수육 한 점을 집어 들었다. 튀김옷은 바삭했고, 속은 촉촉한 돼지고기로 가득 차 있었다. 한 입 베어 무니, 바삭하는 소리와 함께 육즙이 입안 가득 퍼졌다. 정말이지, 환상적인 맛이었다! 튀김옷은 느끼하지 않았고, 돼지고기는 잡내 없이 고소했다.
특히, 탕수육 위에 올려진 부추와 양파 슬라이스가 신의 한 수였다. 탕수육의 느끼함을 잡아주고, 아삭한 식감과 향긋한 풍미를 더해주어 탕수육을 더욱 맛있게 만들어주었다. 탕수육 소스는 일반적인 탕수육 소스와는 조금 달랐다. 무청으로 만든 소스라고 하는데, 식초의 시큼함 대신 은은한 단맛과 감칠맛이 느껴졌다.
함께 제공된 고추기름에 찍어 먹으니, 매콤한 맛이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 탕수육을 먹는 내내, ‘정말 맛있다’라는 감탄사가 절로 나왔다. 왜 사람들이 이 탕수육을 인생 탕수육이라고 부르는지 알 것 같았다.
탕수육을 정신없이 먹고 있을 때, 짬뽕이 나왔다. 짬뽕은 커다란 홍합이 듬뿍 들어간 비주얼이었다. 국물을 한 입 맛보니, 시원하면서도 칼칼한 맛이 느껴졌다.
면은 쫄깃했고, 홍합은 신선했다. 짬뽕 국물은 텁텁하지 않고 깔끔해서 좋았다. 탕수육과 함께 먹으니, 느끼함도 덜하고 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 다만, 짬뽕 국물에서 살짝 짠맛이 느껴지는 점은 조금 아쉬웠다.
둘이서 탕수육 대자와 짬뽕 한 그릇을 시켜 먹으니, 정말 배가 불렀다. 탕수육 양이 생각보다 많아서, 조금 남겼다. 하지만, 남은 탕수육이 아른거려 지금이라도 다시 달려가서 먹고 싶은 심정이다.
계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “네, 정말 맛있었어요! 탕수육 최고예요!”라고 외치며 가게를 나섰다. 가게를 나서는 순간까지, 입가에는 미소가 떠나지 않았다.
아쉬운 점이 전혀 없었던 것은 아니다. 몇몇 후기처럼, 직원분들의 표정이 밝지 않았던 것은 사실이다. 주문을 받는 모습이나 계산하는 모습에서 친절함을 느끼기는 어려웠다. 하지만, 음식 맛 하나만으로 모든 것이 용서되는 기분이었다.
명인 인생 부추탕수육은, 평범한 탕수육을 특별하게 만들어주는 곳이었다. 탕수육 자체의 퀄리티도 훌륭했지만, 부추와 무청 소스의 조화는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 당진에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 다음에는 짜장밥도 함께 시켜 먹어봐야겠다. 볶음밥이 따로 없어서 짜장밥을 시키면 짬뽕 국물이 함께 나온다고 하니, 일석이조가 아닐까.
당진 여행을 계획하고 있다면, 명인 인생 부추탕수육은 절대 놓치지 말아야 할 맛집이다. 조금 기다려야 할 수도 있지만, 그만한 가치가 충분히 있는 곳이다. 잊지 못할 맛있는 경험을 선사해 줄 것이다. 시장 구경도 하고, 맛있는 탕수육도 먹고, 당진의 매력에 푹 빠져보자.
돌아오는 길, 차 안에서 탕수육의 여운이 계속해서 느껴졌다. ‘다음에 또 와야지’라는 다짐과 함께, 당진 맛집 투어는 성공적으로 마무리되었다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 이 맛있는 탕수육을 함께 즐겨야겠다. 분명, 부모님도 좋아하실 것이다.
