오랜만에 시간을 내어 고령으로 향하는 길, 설렘과 기대감이 가슴을 가득 채웠다. 며칠 전 우연히 발견한 고령의 풍경 사진들이 마음을 사로잡았고, 잊고 지냈던 고령 대가야의 추억이 되살아나는 듯했다. 그래서 무작정 길을 나섰다. 금강산도 식후경이라 했던가. 먼저 든든하게 배를 채우기 위해, 미리 점찍어둔 한 고령 맛집으로 향했다.
사실 탕 종류를 먹을까 잠시 고민했지만, 오늘의 선택은 매콤한 명태조림이었다. 식당 문을 열고 들어서자, 정갈하고 깔끔한 분위기가 인상적이었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 자리에 앉자마자 따뜻한 물수건과 함께 메뉴판이 나왔다. 메뉴는 명태조림을 필두로 갑오징어조림, 섞어탕, 탕수육 등 다양하게 준비되어 있었다. 하지만 오늘의 주인공은 단연 명태조림. 우리는 망설임 없이 명태조림을 주문했다.
주문을 마치자마자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블을 채우기 시작했다. 김치, 무생채를 포함한 다양한 종류의 반찬들이었는데, 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습이 보기 좋았다. 반찬의 색감도 다채로워서 먹기 전부터 입맛을 돋우었다. 특히, 직접 농사지은 고춧가루로 만들었다는 사장님의 말씀에 더욱 기대감이 커졌다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 명태조림이 등장했다. 윤기가 좌르르 흐르는 붉은 양념이 시각적으로 강렬한 인상을 남겼다. 사진에서 보던 것보다 훨씬 푸짐한 양에 놀라움을 감출 수 없었다. 먹기 좋게 손질된 명태 살은 보기만 해도 부드러워 보였다. 큼지막한 크기의 명태가 넉넉하게 담겨 있었고, 콩나물과 시래기가 함께 어우러져 풍성함을 더했다.
젓가락을 들어 명태 살 한 점을 조심스럽게 집어 들었다. 촉촉하고 부드러운 살결이 그대로 느껴졌다. 입안에 넣자, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 인위적인 단맛이 아닌, 깔끔하고 깊은 맛이었다. 특히, 맵기의 정도가 딱 적당해서 남녀노소 누구나 맛있게 즐길 수 있을 것 같았다. 양념이 과하지 않아 명태 본연의 맛을 해치지 않는 점도 마음에 들었다.
갓 지은 따뜻한 쌀밥 위에 명태 살을 얹어 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 매콤한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어 환상의 조화를 이루었다. 콩나물과 시래기를 함께 곁들여 먹으니, 아삭아삭한 식감과 부드러운 식감이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 특히, 부드러운 시래기는 입안에서 사르르 녹는 듯했다.
김에 밥과 명태조림, 콩나물을 함께 싸서 먹는 것도 빼놓을 수 없는 조합이었다. 김의 고소한 풍미가 명태조림의 매콤한 맛과 어우러져 환상적인 맛을 선사했다. 김은 테이블마다 넉넉하게 준비되어 있어 부담 없이 즐길 수 있었다.
반찬들도 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히, 직접 담근 김치는 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 무생채는 매콤하면서도 달콤한 맛이 조화롭게 어우러져 입맛을 돋우었다. 다른 반찬들도 모두 신선한 재료를 사용하여 만든 듯, 깔끔하고 정갈한 맛을 자랑했다.
식사를 하는 동안 사장님께서 테이블을 돌아다니시며 불편한 점은 없는지, 맛은 괜찮은지 세심하게 챙겨주셨다. 콩나물을 먹는 방법까지 친절하게 설명해주시는 모습에서 따뜻한 정을 느낄 수 있었다. 마치 고향집에 방문한 듯 편안하고 푸근한 느낌이었다.
명태조림 외에도, 이곳에서는 갑오징어조림도 인기 메뉴라고 한다. 쫄깃하고 탱글탱글한 갑오징어와 매콤한 양념의 조화가 일품이라고 하니, 다음 방문 때는 꼭 갑오징어조림을 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 또한, 명태 섞어탕이나 명태 탕수육과 같이 흔히 접하기 힘든 메뉴들도 준비되어 있어, 다양한 선택을 할 수 있다는 점이 매력적이다.
식사를 마치고 나니, 배가 든든해졌다. 과식을 한 탓인지, 소화도 시킬 겸 식당 주변을 잠시 산책했다. 식당 바로 근처에는 대가야역사테마관광지가 위치해 있어, 식사 후 가볍게 둘러보기에 좋았다. 대가야의 역사와 문화를 체험할 수 있는 다양한 시설들이 마련되어 있어, 아이들과 함께 방문하기에도 좋을 것 같았다. 특히, 현재는 입장료가 무료라고 하니, 부담 없이 방문할 수 있다는 점이 매력적이다.
돌아오는 길, 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 아름다운 풍경까지, 모든 것이 완벽한 하루였다. 특히, 이 지역 맛집의 명태조림은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 고령에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다.
참고로, 이 식당은 넓은 주차 공간을 확보하고 있어, 자가용으로 방문하기에도 편리하다. 또한, 단체 모임에도 적합한 넓은 공간을 갖추고 있다고 하니, 가족 외식이나 회식 장소로도 좋을 것 같다. 영업시간은 매일 오전 11시부터 오후 9시까지이며, 브레이크 타임은 오후 3시부터 5시까지라고 한다. 방문 전 시간을 확인하는 것이 좋겠다.
집에 도착해서도 명태조림의 여운이 가시질 않았다. 냉장고에 남은 명태조림 양념에 밥을 비벼 김에 싸 먹으니, 다시금 그 맛이 되살아나는 듯했다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 한번 방문해야겠다는 생각이 들었다. 분명 부모님도 이 숨은 맛집의 매력에 푹 빠지실 것 같다.
이번 고령 여행은 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 그리고 따뜻한 정까지 느낄 수 있었던 소중한 시간이었다. 특히, 이 지역 명태조림 맛집을 발견한 것은 큰 행운이었다. 앞으로도 종종 고령에 방문하여 맛있는 음식도 먹고, 아름다운 풍경도 감상하며 힐링하는 시간을 가져야겠다.
