목포는 늘 가슴 설레는 도시다. 싱싱한 해산물과 남도의 깊은 맛이 어우러진 음식들은 상상만으로도 입안에 침이 고인다. 이번 여행의 목적지는 오직 하나, 목포에서만 맛볼 수 있다는 쫄복탕이었다. 쫄복, 이름부터가 왠지 모르게 쫄깃하고 탱탱한 식감을 연상시킨다. 과연 어떤 맛일까? 기대를 한껏 품고 ‘조선쫄복탕’으로 향했다.
가게는 생각보다 소박하고 정겨운 분위기였다. 커다란 간판에 큼지막하게 쓰인 “조선쫄복탕”이라는 글씨가 인상적이었다. 붉은색 간판과 파란색 차양막이 강렬한 대비를 이루고 있었다. 마치 어릴 적 동네에 있던 친근한 식당 같은 느낌이랄까. 투명한 비닐 커튼이 드리워진 입구는 외부와 내부를 살짝 분리해주면서도, 안에서 풍겨져 나오는 음식 냄새를 가두지 못했다. 벌써부터 뱃속에서 꼬르륵 소리가 요동쳤다.
문을 열고 들어서자, 예상대로 편안하고 소탈한 분위기가 나를 맞이했다. 벽에는 다녀간 손님들의 낙서가 가득했다. 마치 오래된 친구 집에 놀러 온 듯한 푸근함이 느껴졌다. 테이블은 이미 식사를 즐기는 사람들로 북적였다. 활기찬 분위기 덕분에 더욱 기대감이 커졌다. 메뉴판은 벽 한쪽에 붙어 있었는데, 쫄복탕을 비롯해 쫄복 요리 전문점답게 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 쫄복탕, 쫄복조림, 쫄복회 등… 뭘 먹어야 할지 고민스러웠지만, 역시 처음 왔으니 쫄복탕을 선택하는 것이 순서일 것이다.
자리에 앉자마자 따뜻한 물수건과 함께 밑반찬들이 빠르게 차려졌다. 콩나물, 김치, 멸치볶음 등 가정식 반찬들이 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 눈에 띄는 것은 묵은지였다. 보기만 해도 입안에 침이 고이는 붉은 빛깔이, 쫄복탕과의 환상적인 조합을 예감하게 했다. 반찬 코너에는 “버려지는 반찬이 많습니다. 남기시면 아깝습니다”라는 문구가 적혀 있었다. 먹을 만큼만 덜어가는 합리적인 시스템이 마음에 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 쫄복탕이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뽀얀 국물 위로 싱싱한 미나리가 듬뿍 올려져 있었다. 뚝배기 안에서는 보글보글 끓는 소리가 끊임없이 흘러나왔다. 코를 찌르는 듯한 강렬한 향은 아니었지만, 은은하게 퍼지는 쫄복 특유의 향이 식욕을 자극했다. 마치 어죽 같은 걸쭉한 느낌의 국물은, 쫄복을 갈아서 만들었다고 한다. 쫄복을 갈아 넣었다니, 과연 어떤 맛일까 더욱 궁금해졌다.
국물부터 한 숟갈 떠서 맛을 보았다. 예상과는 달리 아주 부드러운 맛이었다. 쫄복을 갈아 넣어서인지, 마치 크림 스프처럼 입안에서 사르르 녹는 듯했다. 담백하면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물은, 묘하게 중독성이 있었다. 쫄복 특유의 감칠맛이 은은하게 퍼지면서, 텁텁함 없이 깔끔하게 마무리되는 느낌이었다. 흔히 먹는 복어탕과는 전혀 다른 새로운 맛이었다.
쫄복탕 안에는 쫄복 살도 꽤 많이 들어 있었다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 특히 묵은지와 함께 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다. 신 김치의 시원하고 칼칼한 맛이 쫄복의 느끼함을 잡아주면서, 입안을 개운하게 만들어주었다. 쫄복과 묵은지의 조합은 정말 최고였다. 왜 다들 묵은치를 강조했는지 알 것 같았다.
밥 한 공기를 통째로 쫄복탕에 말아서 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 뜨끈한 국물이 밥알 하나하나에 스며들어, 입안 가득 풍성한 맛을 선사했다. 쫄복과 밥, 그리고 묵은지의 조합은 그야말로 완벽했다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다. 같이 나온 부추무침도 쫄복탕과 잘 어울렸다. 향긋한 부추 향이 쫄복탕의 풍미를 더욱 끌어올려 주었다.
쫄복탕을 먹는 동안, 사장님께서 친절하게 먹는 방법을 설명해주셨다. 쫄복탕에 밥을 말아서 묵은지와 함께 먹는 것이 가장 맛있다고 강조하셨다. 사장님의 말씀대로 먹으니 정말 꿀맛이었다. 역시 맛집은 사장님의 비법이 숨어 있는 법이다.
사실 쫄복탕은 호불호가 갈릴 수 있는 음식이라고 한다. 평소 국밥이나 추어탕을 즐겨 먹는 사람이라면 극호일 것이고, 그렇지 않다면 불호일 수도 있다고 한다. 하지만 내 입맛에는 정말 잘 맞았다. 걸쭉한 국물과 부드러운 쫄복의 조화가 너무나 매력적이었다.
같이 갔던 일행 중 한 명은 쫄복탕을 두 그릇이나 뚝딱 해치웠다. 너무 맛있다면서, 쫄복탕 먹으러 목포에 다시 와야겠다는 말을 되풀이했다. 다른 일행은 쫄복탕을 즐기지 않았지만, 반찬과 밥만으로도 충분히 만족스러워했다. 실제로 반찬 하나하나가 정말 맛있었다. 특히 갓김치와 멸치볶음은 밥도둑이 따로 없었다.
어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다. 국물 한 방울 남기지 않고 싹싹 긁어먹었다. 쫄복탕을 다 먹고 나니, 속이 든든하고 따뜻해지는 느낌이었다. 왠지 모르게 몸에 좋은 음식을 먹은 듯한 기분도 들었다. 쫄복탕은 술 먹은 다음날 해장으로도 좋을 것 같다는 생각이 들었다. 시원하고 깔끔한 국물이 속을 편안하게 달래줄 것 같다.
계산을 하려고 카운터로 향했다. 카운터 옆에는 쫄복의 효능에 대한 설명이 적혀 있었다. 쫄복은 간 기능 회복, 혈액 순환 개선, 피부 미용 등 다양한 효능이 있다고 한다. 맛도 좋고 몸에도 좋다니, 정말 최고의 음식이다.
가격은 살짝 비싼 감이 있었지만, 목포에서만 맛볼 수 있는 특별한 향토 음식이라는 점을 감안하면 충분히 가치가 있다고 생각한다. 게다가 쫄복의 효능까지 생각하면, 아깝다는 생각은 전혀 들지 않았다.
조선쫄복탕은 목포에 있는 유일한 쫄복탕 전문점이라고 한다. 목포에 방문한다면 꼭 한번 들러서 맛봐야 할 음식이다. 쫄복탕은 분명 특별한 경험을 선사해줄 것이다. 목포에서만 맛볼 수 있다는 희소성과, 쫄복 특유의 맛이 어우러져 잊을 수 없는 추억을 만들어줄 것이다.
가게를 나서면서, 다시 한번 간판을 올려다봤다. 정겨운 분위기와 맛있는 쫄복탕 덕분에, 목포에 대한 좋은 기억을 하나 더 추가할 수 있었다. 다음에 목포에 다시 방문하게 된다면, 조선쫄복탕에 꼭 다시 들러야겠다는 다짐을 했다. 그때는 쫄복조림이나 쫄복회도 한번 맛봐야겠다.
조선쫄복탕은 단순히 음식을 파는 곳이 아니라, 목포의 정과 맛을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 쫄복탕 한 그릇에 담긴 목포 사람들의 따뜻한 마음과, 쫄복에 대한 자부심을 느낄 수 있었다. 목포 여행을 계획하고 있다면, 조선쫄복탕에 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 분명 잊지 못할 맛있는 경험을 하게 될 것이다. 그리고 쫄복탕을 통해, 목포라는 도시를 더욱 깊이 이해할 수 있을 것이다.
