강원도 인제, 그 청량한 자연 속에 숨겨진 백담계곡으로 향하는 길목, 나는 오늘 특별한 맛을 찾아 나섰다. 소문으로만 듣던 예당막국수, 현지인들의 발길이 끊이지 않는다는 그곳에서 과연 어떤 맛의 향연이 펼쳐질까? 설레는 마음을 안고 차를 몰아 목적지에 가까워질수록, 짙푸른 녹음이 더욱 짙어졌다. 마치 맛있는 음식을 만나기 전의 기대감을 더욱 고조시키는 듯했다.
가게 앞에 다다르니, 예상보다 훨씬 넓은 주차장이 눈에 들어왔다. 건물은 소박하지만 정갈한 느낌을 주었고, ‘예당막국수’라는 간판이 왠지 모르게 푸근하게 느껴졌다. 나무로 둘러싸인 외관은 주변 풍경과 자연스럽게 어우러져 편안함을 더했다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 깔끔하게 정돈된 실내는 청결함이 느껴졌고, 은은하게 풍기는 메밀 향이 식욕을 자극했다. 메뉴판을 훑어보니, 물막국수, 비빔막국수, 회막국수 등 다양한 막국수 종류와 수육, 메밀왕만두 등 곁들임 메뉴가 눈에 띄었다. 무엇을 먹을까 잠시 고민하다가, 이곳의 대표 메뉴라는 물막국수와 비빔막국수, 그리고 메밀왕만두를 주문했다.
주문을 마치자 따뜻한 면수가 나왔다. 멸치 육수인지 은은한 감칠맛이 느껴지는 따뜻한 면수를 마시니, 왠지 모르게 긴장이 풀리는 기분이었다. 곧이어 기본 반찬이 나왔는데, 특히 황태무침이 눈에 띄었다. 매콤하면서도 고소한 황태무침은 막국수와 함께 먹으면 정말 환상적인 조합일 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 막국수가 나왔다. 먼저 물막국수. 놋그릇에 담겨 나온 물막국수는 보기만 해도 시원함이 느껴졌다. 살얼음이 동동 뜬 육수 위에 김 가루와 깨가 듬뿍 뿌려져 있었고, 오이와 무 절임이 고명으로 올라가 있었다. 면을 휘휘 저어 한 입 맛보니, 쫄깃하고 탱글탱글한 메밀 면발이 입안 가득 퍼져 나갔다. 시원하고 개운한 육수는 더위를 싹 잊게 해주는 맛이었다. 특히 육수에서 느껴지는 은은한 단맛과 감칠맛의 조화가 훌륭했다.
다음은 비빔막국수. 놋그릇에 담겨 나온 비빔막국수는 붉은 양념장이 시선을 사로잡았다. 김 가루와 깨, 오이, 무 절임은 물막국수와 동일했지만, 왠지 모르게 더욱 푸짐해 보이는 느낌이었다. 젓가락으로 면과 양념장을 골고루 비벼 한 입 맛보니, 매콤새콤한 양념장이 입안 가득 퍼져 나갔다. 쫄깃한 메밀 면발과 어우러지는 매콤새콤한 양념장의 조화는 정말 환상적이었다. 특히 양념장이 과하게 맵지 않고, 적당히 매콤하면서도 달콤한 맛이어서 누구나 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다.
물막국수와 비빔막국수를 번갈아 맛보며 감탄하고 있을 때, 메밀왕만두가 나왔다. 큼지막한 만두 네 개가 접시에 담겨 나왔는데, 겉은 쫄깃하고 속은 촉촉해 보였다. 젓가락으로 만두를 반으로 갈라보니, 돼지고기와 각종 채소로 가득 찬 속이 눈에 들어왔다. 한 입 베어 무니, 쫄깃한 만두피와 촉촉한 만두소의 조화가 정말 훌륭했다. 특히 만두소에서 느껴지는 은은한 메밀 향이 인상적이었다. 만두 자체로도 맛있었지만, 막국수와 함께 먹으니 더욱 맛있었다.
정신없이 막국수와 만두를 먹고 나니, 어느새 배가 빵빵해졌다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음에, 회비빔막국수를 하나 더 주문했다. 잠시 후 나온 회비빔막국수는 비빔막국수 위에 명태회가 듬뿍 올려져 있었다. 젓가락으로 면과 명태회를 골고루 비벼 한 입 맛보니, 쫄깃한 메밀 면발과 매콤새콤한 양념장, 그리고 꼬들꼬들한 명태회의 조화가 정말 최고였다. 특히 명태회에서 느껴지는 짭짤하면서도 고소한 맛이 막국수의 풍미를 더욱 끌어올려 주는 듯했다.
예당막국수에서 맛본 막국수는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 쫄깃한 메밀 면발과 시원하고 개운한 육수, 매콤새콤한 양념장의 조화는 그야말로 완벽했다. 특히 이곳의 막국수는 면발이 정말 쫄깃하고 탱탱했는데, 이는 좋은 품질의 메밀을 사용하고, 숙성을 잘 시킨 덕분이라고 생각한다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 하늘은 붉게 물들어 있었고, 시원한 바람이 불어왔다. 예당막국수에서 맛본 막국수의 여운을 느끼며, 나는 다시 차에 몸을 실었다. 백담계곡으로 향하는 길목에 숨겨진 보석 같은 맛집, 예당막국수. 인제에 방문한다면 꼭 한번 들러보기를 추천한다.
덧붙여, 몇 가지 팁을 드리자면, 이곳의 비빔 계열 막국수는 신라면보다 조금 더 매운 편이므로, 매운 음식을 잘 못 드시는 분들은 주문 시 미리 말씀하시는 것이 좋다. 또한, 수육의 퀄리티는 방문 시마다 조금씩 차이가 있을 수 있다고 하니 참고하시기 바란다. 가게는 앞쪽 외에도 뒤쪽으로 주차 공간이 더 마련되어 있으니, 주차 걱정은 크게 하지 않아도 될 것 같다. 깔끔하고 청결한 식당 내부도 만족스러웠다.
마지막으로, 예당막국수는 강원도 인제에서 맛볼 수 있는 최고의 맛집 중 하나라고 생각한다. 현지인들의 추천으로 방문하게 되었는데, 정말 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 쫄깃한 메밀 면발과 시원한 육수, 매콤새콤한 양념장의 조화는 잊을 수 없는 맛이었고, 푸짐한 양과 합리적인 가격도 만족스러웠다. 인제 백담계곡을 방문할 계획이라면, 예당막국수에 들러 맛있는 막국수를 맛보는 것을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
