스키 시즌이면 늘 북적이는 홍천 비발디파크. 그 활기 넘치는 풍경을 뒤로하고, 나는 오랜만에 잊고 지냈던 특별한 맛을 찾아 길을 나섰다. 목적지는 바로 홍천 숯불구이 골목에 자리 잡은 ‘양지말화로구이’였다. 어릴 적 부모님 손을 잡고 왔던 기억이 어렴풋이 남아있는 곳. 세월이 흘러 이제는 아내와 함께 그 추억을 되짚어보려 하니, 왠지 모를 설렘이 가슴 한 켠을 간질였다.
굽이굽이 길을 따라 도착한 양지말화로구이는, 붉은 벽돌과 나무로 꾸며진 외관부터 예스러운 정취를 풍겼다. 마치 숲속에 안긴 듯 울창한 나무들이 식당을 감싸고 있어, 도시의 번잡함과는 완전히 동떨어진 평화로운 분위기를 자아냈다. 넓찍한 주차장은 예나 지금이나 변함없이 넉넉했고, 덕분에 편안하게 차를 댈 수 있었다. 주차를 마치고 식당을 바라보니, 밝은 노란색 간판에 큼지막하게 적힌 상호가 한눈에 들어왔다.
점심시간이 조금 지나서 도착했음에도, 식당 안은 사람들로 북적였다. 역시나 맛집은 맛집인가 보다. 다행히 워낙 규모가 큰 덕분에, 그리 오래 기다리지 않고 자리를 안내받을 수 있었다. 테이블 간 간격이 넉넉하게 떨어져 있어, 옆 테이블 손님들의 방해 없이 오롯이 식사에 집중할 수 있다는 점이 마음에 들었다. 테이블 중앙에는 커다란 화로가 놓여 있었는데, 그 모습만으로도 숯불 향이 코끝을 간지럽히는 듯했다.
메뉴판을 펼쳐보니, 대표 메뉴는 역시 고추장 양념 삼겹살과 간장 삼겹살이었다. 어릴 적 기억을 되살려, 망설임 없이 고추장 삼겹살 2인분을 주문했다. 잠시 후, 숯불이 피워진 화로가 테이블 위에 놓였다. 은은하게 타오르는 숯을 바라보며, 어린 시절 가족들과 함께 옹기종기 모여 앉아 고기를 구워 먹던 기억이 떠올랐다.
주문과 동시에 밑반찬들이 빠르게 차려졌다. 콩나물무침, 양파절임, 쌈 채소 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습이 인상적이었다. 특히 비빔장에 버무려진 양파는 얄싸한 맛이 일품이었고, 아삭한 콩나물무침은 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 밑반찬은 셀프바에서 자유롭게 가져다 먹을 수 있도록 되어 있어, 부족함 없이 즐길 수 있다는 점도 좋았다.
드디어 기다리고 기다리던 고추장 삼겹살이 등장했다. 붉은 양념이 촘촘히 배어 있는 삼겹살은, 보기만 해도 군침이 돌았다. 뜨겁게 달궈진 불판 위에 고기를 올리자, 치익- 하는 소리와 함께 매콤한 향이 코를 찔렀다. 숯불 위에서 노릇노릇하게 익어가는 고기를 바라보며, 어서 맛보고 싶다는 생각에 마음이 조급해졌다.
잘 익은 고기 한 점을 쌈 채소에 올리고, 양파절임과 콩나물무침을 곁들여 크게 한 입 먹으니, 입안 가득 행복이 퍼져나갔다. 은은한 숯 향과 매콤달콤한 고추장 양념이 어우러진 환상적인 맛! 과하게 맵거나 짜지 않고, 딱 적당한 간이 육질과 조화를 이루는 최상의 맛이었다. 양념 덕분에 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 고기 자체의 신선함이 그대로 느껴졌다.
어느덧 고기 한 판을 순식간에 해치우고, 흐름이 끊기지 않도록 곧바로 1인분을 추가했다. 불판이 뜨거워지니, 고기가 순식간에 익어갔다. 먹는 속도를 따라잡기 힘들 정도였다. 정신없이 고기를 먹는 와중에도, 나는 잊지 않고 쌈을 열심히 싸 먹었다. 신선한 쌈 채소와 숯불 향 가득한 고기의 조합은, 그야말로 환상적이었다.
고기를 다 먹어갈 때쯤, 셀프바에 마련된 비빔밥 코너로 향했다. 커다란 스테인리스 볼에 밥을 담고, 갖가지 채소와 고추장을 넣어 슥슥 비볐다. 젓가락으로 휘젓는 동안, 매콤한 향이 코를 자극했다. 크게 한 입 맛보니, 정말 꿀맛이었다. 특히 된장국이 함께 제공된다는 점이 좋았다. 짭짤하면서도 구수한 된장국은, 비빔밥과 환상의 궁합을 자랑했다. 공깃밥을 시키면 된장국이 함께 나온다고 하니, 잊지 말고 꼭 함께 맛보길 바란다.
배부르게 식사를 마치고 계산대로 향했다. 계산대 옆에는 무료로 제공되는 메밀 커피 머신이 놓여 있었다. 미숫가루에 커피를 탄 듯한 오묘한 맛의 메밀 커피는, 달달하면서도 깔끔한 뒷맛이 인상적이었다. 식당 안에서는 마실 수 없다는 점이 조금 아쉬웠지만, 밖으로 들고 나와 시원한 바람을 맞으며 마시니, 나름 운치 있었다.
양지말화로구이는 어릴 적 추억을 되살려준 고마운 곳이었다. 변함없는 맛과 푸근한 분위기는, 나를 어린 시절로 돌아가게 하는 듯했다. 세월이 흘러도 변하지 않는 맛, 이것이 바로 양지말화로구이가 오랫동안 사랑받는 이유가 아닐까. 홍천에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러 숯불 향 가득한 고추장 삼겹살을 맛보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문해야겠다. 그때는 더 많은 이야기를 나누며, 행복한 시간을 보내고 싶다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 홍천의 아름다운 풍경을 바라보며, 나는 다시 한번 양지말화로구이의 맛을 떠올렸다. 입안 가득 퍼졌던 숯불 향과 매콤달콤한 고추장 양념, 그리고 아삭한 콩나물무침의 조화는, 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 홍천 맛집으로 불리는 이유를 제대로 실감한 하루였다.
