어느 날, 문득 잊고 지냈던 고향의 맛이 그리워졌다. 자극적인 맛에 길들여진 혀를 잠시 쉬게 하고, 어릴 적 할머니가 끓여주시던 슴슴하지만 정이 넘치는 만둣국 한 그릇이 간절했다. 인터넷 검색창에 ‘착한 식당’이라는 키워드를 넣고 찾아낸 곳은 공주 외곽에 자리 잡은 작은 만둣국집, ‘황해도 손만두’였다.
낡은 3층 건물, 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 외관이 오히려 정겹다. 건물 외벽에는 ‘주차안내’ 표지판이 붙어있는데, 삐뚤빼뚤한 글씨로 적힌 안내문구가 어쩐지 이곳의 푸근한 인심을 짐작하게 한다. 교회 건물 뒷편에 주차하면 된다는 안내를 따라 차를 대고 식당으로 향했다. 검은색 간판에 흰 글씨로 쓰인 ‘황해도 손만두’라는 상호가 눈에 들어온다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 홀이 눈에 들어왔다. 점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도 불구하고, 테이블 곳곳에는 식사를 즐기는 손님들이 꽤 있었다. 깔끔하게 정돈된 테이블과 의자, 그리고 은은하게 퍼지는 따뜻한 조명이 편안한 분위기를 자아냈다. 주인 아주머니의 환한 미소와 정갈한 복장에서부터 느껴지는 친절함은, 마치 오랜만에 고향집에 방문한 듯한 따스함을 안겨주었다.
메뉴판을 보니 만둣국과 만두전골이 주력 메뉴인 듯했다. 고민 끝에 만두전골 1인분과 신메뉴라는 냉면, 그리고 군만두를 주문했다. 벽 한켠에는 오래 전 먹거리 X파일에 ‘착한 식당’으로 선정되었다는 인증서가 붙어 있었다. 그 문구를 보는 순간, 이곳이 단순한 맛집이 아닌 ‘진심’을 담아 음식을 만드는 곳이라는 확신이 들었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 밑반찬이 먼저 테이블에 차려졌다. 김치, 깍두기, 콩나물무침 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 깍두기는 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었고, 김치는 적당히 익어 만두와 환상의 궁합을 자랑했다.
드디어 기다리고 기다리던 만두전골이 등장했다. 뽀얀 국물에 큼지막한 만두들이 옹기종기 모여 있는 모습이 보기만 해도 든든했다. 만두 위에는 쑥갓과 당근 채가 살짝 올려져 있어 색감을 더했다. 곧이어 냉면과 군만두도 나왔다. 냉면은 살얼음이 동동 뜬 육수에 김가루, 오이, 그리고 반숙 계란이 올려져 있었고, 군만두는 노릇노릇하게 튀겨진 모습이 먹음직스러웠다.
만두전골 국물부터 한 입 맛봤다. 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물은, 조미료 없이 낸 듯 슴슴하면서도 은은한 채소의 향이 느껴졌다. 마치 어머니가 집에서 직접 끓여주시는 듯한, 정성이 가득 담긴 맛이었다. 만두를 반으로 갈라보니, 애호박을 비롯한 각종 채소들이 가득 들어 있었다. 고기 대신 채소가 주를 이루는 만두는, 담백하면서도 신선한 맛이 일품이었다. 특히 애호박의 은은한 단맛이 만두의 풍미를 한층 더 끌어올렸다.
냉면 역시 기대 이상이었다. 쫄깃한 면발은 시원한 육수와 어우러져 입 안 가득 청량감을 선사했다. 특히 육수는 동치미 국물처럼 시원하면서도 깔끔한 맛이 인상적이었다. 다만, 군만두는 조금 아쉬웠다. 튀김옷이 바삭하지 않고 눅눅했으며, 특별한 맛이 느껴지지 않았다. 하지만 만두전골과 냉면의 맛이 워낙 훌륭했기에, 군만두의 아쉬움은 금세 잊혀졌다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 주인 아주머니께서 환한 미소로 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다. 특히 만두전골은 정말 최고였어요.”라고 답하자, 아주머니께서는 “저희 만두는 직접 빚어서 만들어요. 좋은 재료만 사용하려고 노력하고요.”라며 겸손하게 말씀하셨다. 그 모습에서, 음식에 대한 자부심과 손님을 향한 진심이 느껴졌다.
‘황해도 손만두’에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 행위를 넘어 마음까지 따뜻해지는 경험이었다. 화려한 인테리어도, 자극적인 맛도 없었지만, 정갈한 음식과 친절한 서비스, 그리고 푸근한 분위기는 그 어떤 고급 레스토랑보다 훌륭했다. 마치 어린 시절 할머니 댁에서 맛보았던, 정성이 가득 담긴 손맛을 그대로 느낄 수 있었다.
공주를 다시 방문할 기회가 있다면, ‘황해도 손만두’에 꼭 다시 들러 따뜻한 만둣국 한 그릇을 맛보고 싶다. 그때는 부모님을 모시고 가서, 어릴 적 추억을 함께 나누고 싶다. ‘황해도 손만두’는 단순한 맛집을 넘어, 소중한 추억과 따뜻한 정을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다.
