오랜만에 고향인 마산에 내려갈 일이 생겼다. 어릴 적 추억이 가득한 마산 어시장 근처를 걷다가, 문득 아귀찜 생각이 간절해졌다. 마산 아귀찜은 어릴 적부터 특별한 날이면 온 가족이 함께 즐기던 음식이었으니까. 어시장 입구에서 바다를 등지고 2시 방향, 2층에 자리 잡은 식당을 찾았다. 간판은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었지만, 왠지 모를 믿음이 갔다. 오늘 제대로 된 마산 아귀찜을 맛볼 수 있겠다는 기대감에 부풀어 발걸음을 재촉했다.
식당 문을 열자 정겨운 풍경이 펼쳐졌다. 점심시간이라 그런지 손님들로 북적였다. 다들 편안한 표정으로 음식을 즐기고 있는 모습이 인상적이었다. 좌식 테이블이 대부분이었지만, 어릴 적 기억을 떠올리게 하는 푸근함이 느껴졌다. 테이블마다 놓인 아귀찜과 아귀수육의 붉은 빛깔이 식욕을 자극했다. 나도 얼른 자리를 잡고 메뉴판을 펼쳤다.
메뉴는 아귀찜, 아귀수육, 아귀탕 등 아귀를 주재료로 한 다양한 음식들이 준비되어 있었다. 오랜 고민 끝에 아귀수육과 아귀찜을 모두 맛보기로 결정했다. 특히 아귀수육은 다른 곳에서는 쉽게 접하기 힘든 메뉴라 더욱 기대가 됐다. 주문을 마치자, 밑반찬들이 하나 둘 테이블 위를 채우기 시작했다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 해초무침이었다. 싱싱한 해초의 꼬들꼬들한 식감과 새콤달콤한 양념이 어우러져 입맛을 돋우었다. 이어서 나온 명태부침은 처음 보는 비주얼에 살짝 당황했지만, 고소한 냄새에 이끌려 한 입 베어 물었다. 촉촉한 명태 살과 바삭한 튀김옷의 조화가 환상적이었다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 아귀수육이 등장했다. 커다란 접시 위에 푸짐하게 담긴 아귀수육은 뽀얀 자태를 뽐내고 있었다. 아귀 살코기, 껍데기, 그리고 특히 눈에 띄는 것은 신선한 아귀 간이었다. 서울에서는 쉽게 맛볼 수 없는 귀한 부위라 더욱 기대가 됐다. 윤기가 좔좔 흐르는 아귀 간은 마치 고급 푸아그라를 연상시키는 비주얼이었다. 접시 한 켠에는 신선한 미나리가 함께 놓여 있어 향긋함을 더했다.
젓가락으로 아귀 간을 조심스럽게 집어 와사비 간장에 살짝 찍어 입에 넣었다. 입안 가득 퍼지는 녹진하고 고소한 풍미는 그야말로 황홀경이었다. 마치 버터를 먹는 듯 부드러운 식감은 잊을 수 없는 경험이었다. 신선함이 느껴지는 아귀 살코기는 쫄깃하면서도 담백했다. 껍데기는 쫀득쫀득한 식감이 재미있었다. 미나리의 향긋함은 아귀의 느끼함을 잡아주어 더욱 깔끔하게 즐길 수 있었다.
아귀수육을 맛보는 동안, 아귀찜도 테이블에 놓였다. 붉은 양념에 뒤덮인 아귀찜은 매콤한 향을 풍기며 식욕을 자극했다. 콩나물, 미나리, 그리고 아귀가 푸짐하게 들어 있었다. 젓가락으로 콩나물을 집어 입에 넣으니 아삭아삭한 식감이 살아있었다. 양념은 과하게 맵지 않고 적당히 칼칼하면서도 감칠맛이 느껴졌다.
아귀 살은 부드럽고 촉촉했다. 뼈와 껍질에 붙은 살은 쫄깃쫄깃해서 먹는 재미가 있었다. 하지만 아쉽게도 아귀의 양이 조금 부족하게 느껴졌다. 예전에 먹었던 아귀찜에서는 미더덕이 듬뿍 들어있었던 것 같은데, 이번에는 찾아볼 수 없었다.
아쉬운 마음을 달래기 위해 공기밥을 추가해서 아귀찜 양념에 비벼 먹었다. 역시, 한국인은 밥심! 매콤한 양념과 밥의 조화는 훌륭했다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수 없었다. 정신없이 밥을 비벼 먹다 보니 어느새 바닥을 드러낸 뚝배기를 발견했다.
곁들여 나온 백합국은 입 안을 깔끔하게 마무리해줬다. 맑은 국물에 백합 조개 단 하나가 들어있었지만, 시원한 맛은 일품이었다. 백합 특유의 감칠맛이 국물에 녹아들어 깊은 풍미를 자아냈다. 뜨끈한 국물을 들이켜니 속이 확 풀리는 기분이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 벽에 붙어있는 메뉴판이 눈에 들어왔다. 아귀찜, 아귀수육 외에도 아귀탕, 아귀지리 등 다양한 메뉴들이 있었다. 다음에는 아귀탕을 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 맑은 탕으로 끓여낸 아귀지리는 깔끔한 맛이 일품이라고 한다.
주차 공간이 따로 마련되어 있지 않은 점은 아쉬웠다. 하지만 주변 유료 주차장이나 갓길에 적당히 주차할 공간을 찾을 수 있었다.
전체적으로 깔끔한 분위기와 친절한 서비스는 만족스러웠다. 다만, 좌식 테이블만 있다는 점은 어르신들에게는 불편할 수도 있겠다는 생각이 들었다.
식당을 나서면서, 어린 시절 가족들과 함께 아귀찜을 먹던 추억이 떠올랐다. 변함없는 맛과 푸근한 분위기는 고향에 대한 그리움을 달래주었다. 마산에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들러 아귀수육과 아귀탕을 맛봐야겠다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 맛있는 시간을 보내고 싶다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 마산 바다를 바라보며 깊은 생각에 잠겼다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 그리고 소중한 추억들이 어우러져 잊지 못할 하루를 선물해 준 마산 이 맛집으로 기억될 것이다. 다음에는 또 어떤 새로운 맛집을 탐험하게 될까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없었다.
