오랜만에 익산을 찾았다. 학창 시절, 주머니 사정이 넉넉지 않았던 나에게 든든한 한 끼를 선물해 주었던 식당이 문득 떠올랐다. 터미널 근처에서 제육볶음으로 이름을 날렸던 그곳. 혹시나 하는 마음에 검색해보니, 다행히 자리를 옮겨 여전히 성업 중이라는 소식에 설레는 마음을 감출 수 없었다.
네비게이션의 안내를 따라 도착한 식당은 예전의 허름했던 모습은 온데간데없이 깔끔하고 정돈된 모습으로 손님을 맞이하고 있었다. 문을 열고 들어서니, 테이블을 가득 채운 손님들의 활기찬 웃음소리가 정겨웠다. 마치 오랜 친구를 만난 듯한 반가움에 나도 모르게 미소가 지어졌다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 예전과 변함없이 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔다. 삼겹살, 청국장, 비빔국수… 하나하나 놓치고 싶지 않은 메뉴들 투성이었다. 하지만 나의 발길을 이끈 것은 단연 제육볶음이었다. 고민할 것도 없이 제육볶음을 주문했다.
주문과 동시에 테이블 위로 밑반찬들이 하나둘씩 차려졌다. 콩나물무침, 김치, 샐러드 등 소박하지만 정갈한 반찬들은 하나하나 맛깔스러웠다. 특히, 잘 익은 김치는 제육볶음과의 환상적인 조합을 예감하게 했다. 마치 어머니가 차려주신 듯한 푸근한 인심이 느껴지는 상차림이었다.
드디어 기다리고 기다리던 제육볶음이 나왔다. 커다란 쟁반 위에 빨갛게 양념된 제육볶음이 푸짐하게 담겨 나왔다. 매콤한 향이 코를 자극하며 식욕을 돋우었다. 얇게 썰린 돼지고기와 양파, 양배추 등 신선한 채소가 어우러진 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 이미지 속 쟁반 가장자리에 살짝 그을린 듯한 모습은 오랜 시간 불판 위에서 볶아진 흔적을 보여주는 듯했다.
젓가락을 들어 제육볶음 한 점을 집어 입안으로 가져갔다. 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 돼지고기는 잡내 없이 부드러웠고, 채소들은 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았다. 예전 그 맛 그대로였다. 아니, 오히려 더 맛있어진 것 같았다.
상추에 쌈을 싸서 먹으니 더욱 꿀맛이었다. 쌉싸름한 상추와 매콤달콤한 제육볶음의 조화는 환상적이었다. 쌈장 대신 김치를 넣어 먹으니 색다른 풍미를 느낄 수 있었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 먹고 또 먹었다.
어느 정도 제육볶음을 먹고 나니, 밥 생각이 절로 났다. 공깃밥을 추가하여 제육볶음과 함께 비벼 먹으니 정말 꿀맛이었다. 밥알 사이사이 스며든 양념은 밥도둑이 따로 없었다. 숟가락을 놓을 수가 없었다.
옆 테이블에서는 삼겹살과 청국장을 함께 주문하여 먹는 모습이 보였다. 육즙 가득한 삼겹살과 시골의 풍미가 느껴지는 청국장의 조합은 정말 환상적일 것 같았다. 다음에는 꼭 삼겹살과 청국장을 함께 먹어봐야겠다고 다짐했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 주인 아주머니는 환한 미소로 나를 맞이해 주셨다. “오랜만에 오셨네요. 여전히 맛있게 드셨어요?” 아주머니의 따뜻한 말 한마디에 마음까지 따뜻해지는 기분이었다.
식당을 나서며, 왠지 모를 든든함과 행복감을 느꼈다. 단순히 맛있는 음식을 먹어서가 아니었다. 변함없는 맛과 푸짐한 인심, 그리고 따뜻한 정이 느껴지는 공간이었기 때문이었다. 익산에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다.
이곳은 단순히 배를 채우는 식당이 아닌, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 장소였다. 학창 시절의 배고픔을 달래주었던 따뜻한 제육볶음 한 접시는, 이제는 아련한 추억과 함께 마음속 깊이 자리 잡았다. 세월이 흘러도 변치 않는 맛과 인심은, 이 식당이 오랫동안 사랑받는 이유일 것이다.
다음 방문에는 꼭 쏘가리 매운탕을 맛봐야겠다는 다짐을 했다. 싱싱한 쏘가리가 수족관에서 헤엄치는 모습을 보니, 그 맛이 더욱 궁금해졌다. 특히 쏘가리 튀김은 바삭한 튀김옷과 부드러운 속살의 조화가 기대되는 메뉴였다.
이곳은 혼자 방문해도 좋지만, 여럿이 함께 방문하여 다양한 메뉴를 맛보는 것을 추천한다. 푸짐한 양과 합리적인 가격은 여러 명이 함께 즐기기에 안성맞춤이다. 친구들과 함께 방문하여 맛있는 음식을 나누며 즐거운 시간을 보내는 것은 더할 나위 없는 행복일 것이다.
식사를 하는 동안에도 많은 손님들이 식당을 찾았다. 가족 단위 손님, 연인, 친구들… 다양한 사람들이 이곳에서 맛있는 음식을 즐기며 행복한 시간을 보내고 있었다. 특히, 어르신들이 편안하게 식사를 즐기시는 모습은 이 식당이 오랜 시간 동안 지역 주민들에게 사랑받아온 증거일 것이다.
식당 내부는 깔끔하고 쾌적했다. 테이블 간 간격도 넓어서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 또한, 직원들은 친절하고 활기찬 모습으로 손님들을 맞이했다. 늦은 시간에도 콩나물 해장국 등 식사가 가능한 메뉴가 있다는 점도 매력적이었다.
이곳은 단순히 맛있는 음식을 제공하는 식당을 넘어, 정겨운 분위기와 따뜻한 인심을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 바쁜 일상 속에서 잠시 벗어나, 푸근한 고향의 정을 느끼고 싶다면 이곳을 방문해보는 것을 추천한다.
오랜만에 방문한 익산에서, 잊지 못할 추억을 만들 수 있었다. 변함없는 맛과 푸짐한 인심은 나에게 큰 감동을 선사했다. 앞으로도 이곳은 나의 마음속 맛집으로 오랫동안 기억될 것이다. 다음에는 꼭 친구들과 함께 방문하여 맛있는 음식을 나누며 즐거운 시간을 보내고 싶다. 익산 지역명을 대표하는 식당으로 오래도록 남아주길 바란다.
돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식과 따뜻한 정이 가득한 이곳은, 나에게 단순한 식당 이상의 의미를 지닌 곳이었다. 앞으로도 이곳은 나의 추억 속 한 페이지를 장식하며, 오랫동안 기억될 것이다.
