어느 늦은 점심, 갑자기 구수한 짜장면이 사무치게 그리워졌다. 단순한 이끌림을 넘어선, 마치 운명과도 같은 이끌림에 나도 모르게 차에 시동을 걸었다. 핸들을 잡고 향한 곳은 함평. 고속도로를 달려 무안을 지나 도착한 곳은 작은 시골 마을, 그곳에 자리 잡은 오늘의 목적지 ‘서민식당’이었다. 상호에서부터 풍겨져 나오는 정겨움에 절로 미소가 지어졌다. 간판에는 ‘중식당’이라는 흔한 단어 대신, 소박한 ‘식당’이라는 이름이 큼지막하게 박혀 있었다. 마치 오랜 친구를 만나러 온 듯한 편안함이 느껴졌다.
식당 문을 열고 들어서니, 예상대로 정겨운 풍경이 펼쳐졌다. 테이블 몇 개가 놓인 홀과 안쪽에는 넉넉한 크기의 방이 자리하고 있었다. 좌식 테이블이 놓인 방은 마치 어릴 적 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함을 안겨주었다. 벽에는 오래된 듯한 메뉴판이 붙어 있었는데, 손글씨로 삐뚤빼뚤 적힌 메뉴들이 오히려 정감 있었다. 짜장면, 짬뽕, 볶음밥 등 기본적인 중식 메뉴 외에도 국밥이라는 독특한 메뉴가 눈에 띄었다.
예전에 이곳에서 간짜장을 맛봤던 기억이 떠올랐다. 과하게 달지 않으면서도 깊은 풍미가 느껴지는 짜장 소스와 쫄깃한 면발의 조화가 환상적이었는데, 오늘은 왠지 새로운 메뉴에 도전해보고 싶었다. 그래서 주문한 것은 바로 국밥. 학창 시절, 당구장에서 시켜 먹던 중국집 국밥의 추억이 떠오르기도 했다. 잠시 후, 김이 모락모락 피어오르는 국밥이 테이블 위에 놓였다.
뚝배기 안에는 당면 대신 두툼한 두부와 쫄깃한 오뎅, 그리고 신선한 굴이 듬뿍 들어 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 담백하면서도 시원한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 은은하게 느껴지는 매콤함이 묘하게 중독적이었다. 마치 잘 끓인 해장국을 먹는 듯한 시원함에 절로 감탄사가 나왔다. 굴 특유의 향긋함이 국물의 풍미를 한층 더 깊게 만들어 주었다. 뜨끈한 국물을 들이켜니 온몸이 따뜻해지는 기분이었다.
함께 간 지인은 짬뽕을 주문했는데, 한 입 맛보더니 극찬을 아끼지 않았다. 마치 공주 동해원 짬뽕보다 맛있다는 과장 섞인 칭찬을 늘어놓았다. 그만큼 짬뽕 국물이 시원하고 깊다는 뜻이리라. 다음에는 꼭 짬뽕을 먹어봐야겠다고 다짐했다.
식사를 마치고 나오니, 이마에 땀이 송골송골 맺혀 있었다. 뜨끈한 국밥 한 그릇에 몸 속 깊은 곳까지 따뜻해진 느낌이었다. 식당을 나서는 순간까지, 콧노래를 흥얼거리는 사장님의 모습이 인상적이었다. 특별히 친절한 서비스는 아니었지만, 왠지 모르게 정감이 가는 곳이었다. 마치 고향집에 온 듯한 편안함과 푸근함이 느껴지는 곳, 그곳이 바로 서민식당이었다.
서민식당은 화려하거나 세련된 분위기와는 거리가 멀다. 하지만 이곳에서는 진정한 맛과 정을 느낄 수 있다. 마치 어릴 적 동네 중국집에서 맛보던 추억의 맛 그대로였다. 간짜장은 옛날 짜장면 맛이 그대로 살아있었고, 짜지도 않고 양념도 넉넉하게 주셨다. 짬뽕은 흔한 해물 베이스가 아닌 고기 베이스 국물이라 더욱 특별했다. 담백하면서도 자극적이지 않아 부담 없이 즐길 수 있었다. 볶음김치와 콩나물무침 등 소박한 밑반찬도 정겨움을 더했다.
메뉴판을 살펴보니, 짜장면 가격이 6천 원, 곱빼기는 7천 원으로 저렴한 편이었다. 다른 메뉴들도 가격이 착해서 부담 없이 즐길 수 있다. 다만, 영업시간이 오전 11시부터 오후 3시 30분까지로 짧은 편이고, 주문은 2시 30분까지만 받는다고 하니 방문 시 참고해야 한다. 매주 일요일은 정기 휴무라고 한다.
이곳은 음식 하나만 믿고 가도 후회하지 않을 곳이다. 특히 짬뽕밥과 간짜장은 꼭 먹어봐야 할 메뉴다. 탕수육을 먹고 싶다면 식사 시간을 피해서 방문하는 것이 좋다. 해산물이 풍부하게 들어간 삼선볶음밥도 인기 메뉴라고 한다. 사진 속 삼선볶음밥을 보니, 정말 해물이 아낌없이 들어가 있는 것을 확인할 수 있었다. 짬뽕 역시 굴이 듬뿍 들어가 시원한 맛을 자랑한다고 한다. 굴짬뽕은 일반 짬뽕과는 달리 고춧가루 양념이 들어가지 않아 깔끔한 맛을 즐길 수 있다고 한다.
서민식당은 작은 시골 마을에 위치하고 있어, 네비게이션을 따라 광주에서 30분 정도 가야 도착할 수 있다. 주차는 식당 근처 길가에 해야 한다. 식당 이름이 ‘서민식당’이라, 처음에는 흔한 식당이라고 생각할 수도 있다. 하지만 이곳은 함평 지역 주민들 사이에서는 이미 유명한 맛집이라고 한다. 식사 시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 서둘러 방문하는 것이 좋다. 영업 시작 전부터 식당 앞에 사람들이 기다리고 있는 모습을 종종 볼 수 있다고 한다.
서민식당은 단순한 식당을 넘어, 어릴 적 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이다. 화려한 인테리어와 세련된 서비스는 없지만, 푸근한 정과 변함없는 맛이 있는 곳이다. 함평 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문하여 맛있는 식사와 함께 따뜻한 추억을 만들어보길 바란다. 분명 잊을 수 없는 소중한 경험이 될 것이다.
참고로, 몇몇 방문객들은 탕수육에서 돼지 냄새가 나고 케첩 맛이 너무 강하다는 의견을 제시하기도 했다. 볶음밥 역시 평범하다는 평가도 있었다. 간짜장은 돼지 향이 강하게 느껴질 수 있으니, 소스를 조금씩 부어가며 간을 조절하는 것이 좋다고 한다. 하지만 이는 개인적인 취향 차이일 수 있으니, 직접 방문하여 맛을 보고 판단하는 것이 가장 좋을 것이다. 개인적으로는 이곳의 짬뽕 국물에 밥을 말아 먹는 것을 추천한다. 얼큰하면서도 시원한 국물 맛이 정말 일품이다.
결론적으로, 함평 서민식당은 화려함보다는 소박함, 세련됨보다는 정겨움으로 승부하는 숨은 맛집이다. 잊혀져가는 옛날 짜장면의 맛을 느끼고 싶다면, 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 분명 당신의 입맛과 마음을 사로잡을 것이다.
