울진으로 향하는 길, 내비게이션에 ‘유정식당’을 입력하고 액셀을 밟았다. 바다 내음이 실려오는 듯한 착각이 들 정도로 마음은 이미 동해 바다 앞에 가 있었다. 며칠 전부터 벼르고 별렀던 울진 여행의 첫 번째 목적지는 바로 이 곳, 현지인들이 극찬하는 물곰탕 전문점이었다.
식당 앞에 도착했을 때, 가장 먼저 눈에 들어온 것은 세월의 흔적이 느껴지는 간판이었다. 낡았지만 정갈한 글씨체에서 오랜 역사를 짐작할 수 있었다. 문을 열고 들어서니, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 점심시간이 조금 지난 시간이었지만, 테이블에는 여전히 손님들이 삼삼오오 모여 식사를 즐기고 있었다. 나무 테이블과 의자, 정겨운 분위기가 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯 편안했다. 벽에는 빛바랜 사진들과 함께 ‘백반기행’에 방영되었다는 포스터가 붙어 있었다.
자리에 앉자마자 물곰탕을 주문했다. 사실 물곰탕이라는 음식을 처음 접하는 터라 약간의 긴장감도 있었다. 어떤 맛일까? 어떤 모습일까? 잠시 후, 스테인리스 그릇에 담긴 물곰탕이 눈 앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 큼지막한 물곰과 김치가 듬뿍 올려져 있었다. 묘한 조화였다. 얼핏 보면 김치콩나물국 같기도 했지만, 뭔가 더 깊고 진한 맛이 느껴질 것만 같았다.
국물을 한 입 떠먹는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 칼칼하면서도 시원한, 말로 형용할 수 없는 깊은 맛이었다. 김치의 시원함과 물곰의 담백함이 어우러져 만들어내는 환상의 조합이었다. 마치 오랜 시간 끓여낸 사골 육수처럼 진하면서도, 끝 맛은 깔끔했다. 텁텁함 없이 입 안을 개운하게 감싸는 그 맛에 나도 모르게 숟가락질을 멈출 수 없었다.
물곰은 흐물텅한 식감 때문에 호불호가 갈린다고 하지만, 내 입맛에는 완벽하게 맞았다. 부드럽게 녹아내리는 듯한 식감과 담백한 맛이 국물과 어우러져 더욱 풍성한 맛을 냈다. 물곰 특유의 비린 맛이나 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 신선한 재료를 사용하고, 오랜 시간 정성을 들여 끓여낸 덕분이리라.
함께 나온 반찬들도 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠다. 김치, 멸치볶음, 나물 등 소박하지만 손맛이 느껴지는 반찬들은 물곰탕과 함께 밥 한 공기를 뚝딱 비우기에 충분했다. 특히, 직접 담근 김치는 시원하고 아삭한 식감이 일품이었다.
물곰탕과 함께 유정식당의 또 다른 인기 메뉴인 문어볶음 소면도 맛보았다. 쫄깃한 문어와 매콤달콤한 양념이 어우러진 문어볶음은 입맛을 돋우는 데 제격이었다. 특히, 문어볶음과 함께 나오는 소면은 환상의 조합이었다. 매콤한 양념에 비벼 먹는 소면은 정말 꿀맛이었다. 문어의 쫄깃함, 소면의 부드러움, 그리고 매콤달콤한 양념의 조화는 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 매력이 있었다. 접시 한가운데 소복하게 담긴 문어볶음 위로는 윤기가 자르르 흘렀고, 깨가 솔솔 뿌려져 있어 먹음직스러움을 더했다.
식사를 하면서 사장님과 잠시 이야기를 나눌 수 있었다. 3대째 이어져 오는 식당의 역사, 물곰탕에 대한 자부심, 그리고 울진에 대한 애정까지, 사장님의 이야기는 마치 울진의 살아있는 역사책을 읽는 듯했다. 사장님은 “저희 식당은 오랫동안 변함없는 맛을 지켜왔습니다. 앞으로도 정직한 재료와 정성으로 손님들께 최고의 맛을 선사할 수 있도록 노력하겠습니다.”라고 말씀하셨다.
유정식당은 단순히 음식을 파는 곳이 아닌, 울진의 역사와 문화를 경험할 수 있는 특별한 공간이었다. 3대째 이어져 오는 전통, 변함없는 맛, 그리고 친절한 사장님의 따뜻한 마음까지, 모든 것이 완벽했다. 울진을 방문한다면 꼭 한 번 들러보기를 추천한다. 유정식당에서 맛있는 물곰탕과 함께 울진의 정을 느껴보시길 바란다.
다음 날 아침, 유정식당에서 맛보았던 물곰탕의 시원한 국물이 자꾸만 떠올랐다. 울진에서의 짧은 여행을 마치고 집으로 돌아오는 길, 나는 다음 울진 방문을 기약하며 아쉬운 발걸음을 옮겼다. 그때, 유정식당에서 맛보았던 물곰탕의 깊은 맛은 오랫동안 잊혀지지 않을 것이다.
여행에서 돌아온 후에도 유정식당의 물곰탕은 종종 생각났다. 칼칼하면서도 시원한 국물, 부드러운 물곰의 식감, 그리고 정갈한 반찬들까지, 모든 것이 완벽했던 그 맛. 울진에 다시 방문할 기회가 생긴다면, 주저 없이 유정식당으로 향할 것이다. 그때는 얼큰대구탕도 한번 맛봐야겠다.
유정식당은 울진에서 빼놓을 수 없는 맛집이다. 현지인들은 물론, 여행객들에게도 사랑받는 곳이다. 3대째 이어져 오는 전통과 변함없는 맛은 유정식당을 더욱 특별하게 만들어준다. 혹시 울진을 방문할 계획이 있다면, 유정식당에서 물곰탕 한 그릇 드셔보시길 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
유정식당은 내게 단순한 식당 이상의 의미로 다가왔다. 울진의 따뜻한 정과 맛을 느낄 수 있었던 소중한 공간이었다. 다음 울진 여행에서는 유정식당에서 더 많은 시간을 보내고 싶다. 사장님과 더 많은 이야기를 나누고, 다른 메뉴들도 맛보면서 울진의 맛과 문화를 더욱 깊이 경험하고 싶다.
물곰탕 한 그릇에 담긴 울진의 역사와 맛, 유정식당에서 잊지 못할 추억을 만들었다. 울진을 방문하는 모든 분들에게 유정식당을 추천하며, 이 글을 마친다.
