전주에 도착하자마자, 뜨끈한 국물로 속을 채우고 싶다는 생각이 간절했다. 짐을 풀기도 전에 택시를 잡아타고, 기사님께 “전주 사람이 진짜로 가는 콩나물국밥집”을 여쭤봤다. 망설임 없이 “삼일관”이라는 대답이 돌아왔다. 콩나물국밥도 유명하지만, 특히 선지해장국이 예술이라는 덧붙임에 기대감이 한껏 부풀었다. 전주에서의 첫 끼를 책임져 줄 삼일관을 향하는 발걸음이 가벼웠다.
푸른색 간판에 큼지막하게 쓰인 “삼일관”이라는 글자가 눈에 들어왔다. 간판에 적힌 전화번호는 무려 7자리. 세월의 흔적이 느껴지는 외관에서부터 느껴지는 노포의 향기가 기대감을 더욱 증폭시켰다. 옆집의 유명한 콩나물국밥집은 사람들로 북적였지만, 삼일관은 비교적 한산한 분위기였다. 오히려 복잡함을 피해 여유롭게 식사를 즐길 수 있겠다는 생각에 안도감이 들었다.
문을 열고 들어서니, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블은 이미 손님들로 몇몇 차 있었고, 분주하게 움직이는 직원들의 모습이 활기찼다. 나무 테이블과 의자는 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었지만, 깔끔하게 정돈된 모습에서 오랜 시간 사랑받아온 식당의 내공이 느껴졌다. 천장에는 격자무늬 장식이 더해져 한국적인 멋을 더했다. 은은하게 빛나는 조명이 따뜻한 분위기를 연출했다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니 콩나물국밥과 선지해장국이 가장 먼저 눈에 띄었다. 둘 다 포기할 수 없어 콩나물국밥과 선지해장국을 하나씩 주문했다. 벽에는 메뉴 사진과 함께 가격이 보기 좋게 붙어 있었다. 에서 볼 수 있듯이, 메뉴판은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있지만, 깔끔하게 정리되어 있어 보기에 불편함이 없었다.
주문 후, 곧바로 밑반찬이 테이블에 차려졌다. 김치, 깍두기, 콩나물무침, 어묵볶음 등 정갈하게 담긴 반찬들이 식욕을 돋우었다. 특히 깍두기는 시원하고 아삭한 맛이 일품이었다. 반찬은 먹을 만큼 덜어 먹을 수 있도록 깔끔하게 준비되어 있었다. 에서 보이는 것처럼, 반찬 하나하나에 정성이 느껴졌다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 선지해장국이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뚝배기 안에서는 보글보글 끓는 소리가 침샘을 자극했다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 고춧가루가 뿌려져 있어 먹음직스러워 보였다. 코를 찌르는 매콤한 향이 뱃속을 더욱 요동치게 만들었다.
숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 지금까지 맛보지 못했던 깊고 깔끔한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 흔히 선지해장국에서 느껴지는 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 깊은 맛이 계속해서 숟가락을 움직이게 만들었다. 마치 나주곰탕을 연상시키는 듯한 깊은 국물 맛이었다.
선지는 부드럽고 촉촉했다. 신선한 선지만을 사용하는 듯, 퍽퍽함 없이 입안에서 살살 녹았다. 잡내 없이 깔끔하게 손질된 내장도 듬뿍 들어 있어 씹는 재미를 더했다. 선지와 내장을 함께 먹으니, 고소하면서도 쫄깃한 식감이 환상적인 조화를 이루었다.
콩나물국밥 또한 빼놓을 수 없었다. 맑은 국물에 밥이 말아져 나오고, 그 위에는 김 가루와 고춧가루가 뿌려져 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 시원하면서도 깔끔한 맛이 속을 시원하게 풀어주는 듯했다. 아삭아삭 씹히는 콩나물의 식감도 좋았다.
콩나물국밥은 7천원, 선지해장국 또한 7천원으로 가격도 저렴했다. 요즘 같은 시대에 이런 착한 가격으로 든든한 한 끼를 즐길 수 있다는 점이 놀라웠다. 게다가 공기밥은 무한리필이라고 하니, 배고픈 사람들에게는 더할 나위 없이 좋은 곳이다. 에서 볼 수 있듯이, 벽에는 “반찬은 먹을 만큼 적당히, 밥이 부족하면 추가 OK”라는 문구가 붙어 있어 넉넉한 인심을 엿볼 수 있었다.
옆 테이블에서는 모주를 시켜 마시는 사람들이 눈에 띄었다. 다음에는 꼭 모주도 함께 맛봐야겠다는 생각을 했다. 40년 넘게 이곳을 찾아온 단골손님처럼, 나 또한 삼일관의 매력에 푹 빠져버렸다.
식사를 마치고 나오니, 든든함과 만족감이 밀려왔다. 전주에 다시 온다면, 삼일관은 꼭 다시 방문해야 할 곳으로 내 마음속에 저장되었다. 특히 깔끔하고 깊은 맛의 선지해장국은 잊을 수 없을 것 같다. 전주를 방문한다면, 꼭 삼일관에서 인생 선지해장국을 맛보길 추천한다.
