예산은 내 고향이나 다름없다. 어린 시절 추억이 깃든 곳이자, 지금도 종종 마음의 안식을 찾아 들르는 곳이다. 이번에는 예산 장터에서 유명하다는 소머리국밥 골목을 방문하기 위해 길을 나섰다. 백종원 거리라는 이름으로도 불리는 이곳은 예산의 오랜 역사와 맛을 간직한 곳이라고 한다. 특히 60년 전통을 자랑하는 국밥집이 있다는 소문에 이끌려 발걸음을 재촉했다.
장터 입구에 들어서자 활기 넘치는 분위기가 나를 맞이했다. 축제 기간이라 그런지 더욱 북적거렸고, 다양한 먹거리와 볼거리가 즐비했다. 사람들 틈을 헤치고 드디어 목적지에 도착했다. 낡은 간판에서 느껴지는 세월의 흔적이 이곳의 역사를 짐작하게 했다. ‘원조 예당한우소고기국밥’이라는 상호가 눈에 들어왔다. 60년 전통이라는 문구와 함께, 어딘가 모르게 정겨운 느낌이 들었다.
점심시간을 살짝 넘긴 시간이었음에도 식당 안은 손님들로 가득했다. 다행히 빈자리가 몇 군데 남아있어 기다리지 않고 바로 자리에 앉을 수 있었다. 메뉴는 소머리국밥 단일 메뉴인 듯했다. 고민할 필요 없이 소머리국밥을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 뚝배기가 내 앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 고기가 듬뿍 올려져 있었다. 보기만 해도 군침이 돌았다.
국밥과 함께 곁들여 먹을 수 있는 반찬들이 정갈하게 차려졌다. 잘 익은 깍두기, 겉절이 김치, 무생채, 그리고 이름 모를 장아찌까지. 소박하지만 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 깍두기는 아주 푹 익어서 시원하고 깊은 맛이 일품이었다. 젓가락으로 깍두기 하나를 집어 입에 넣으니, 국밥에 대한 기대감이 더욱 커졌다.
국밥 국물을 한 숟갈 떠서 맛을 보았다. 깔끔하고 담백한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 다른 국밥처럼 느끼한 맛이 전혀 없었고, 맑고 깊은 맛이 인상적이었다. 마치 갈비탕을 먹는 듯한 느낌도 살짝 들었다. 뚝배기 안에는 소머리고기가 정말 푸짐하게 들어있었다. 야들야들하고 쫄깃쫄깃한 식감이 살아있는 고기는 입에서 살살 녹는 듯했다.
고기를 먼저 건져 먹고 밥을 말았다. 밥알 사이사이로 국물이 스며들어 더욱 깊은 맛을 냈다. 깍두기를 올려 한 입 먹으니, 그 조화가 환상적이었다. 시원하고 아삭한 깍두기의 식감이 쫄깃한 고기와 어우러져 입안을 즐겁게 했다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다.
먹다 보니 살짝 느끼한 감이 올라왔다. 이때, 청양고추가 생각났다. 다행히 테이블 한 켠에 청양고추 다진 양념이 준비되어 있었다. 듬뿍 넣어 국물에 잘 풀어주니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 더해졌다. 땀이 송골송골 맺히는 것이, 제대로 해장되는 기분이었다.
식사를 하는 동안, 옆 테이블에서는 부부로 보이는 손님들이 말싸움을 벌이고 있었다. 시장통 식당이라 그런지, 소란스러운 분위기는 어쩔 수 없는 듯했다. 하지만 음식 맛은 훌륭했기에, 크게 신경 쓰이지 않았다. 오히려 이런 정겨운 분위기가 예산 장터 국밥골목의 매력일지도 모른다는 생각이 들었다.
어느새 뚝배기 바닥이 보였다. 국물 한 방울 남기지 않고 싹 비웠다. 정말 든든하고 만족스러운 식사였다. 계산을 하고 나오면서, 주인 아주머니께 맛있게 잘 먹었다고 인사를 건넸다. 아주머니는 무뚝뚝한 표정으로 “또 오세요”라고 짧게 답했다. 친절한 서비스는 아니었지만, 정감 있는 말투에서 진심이 느껴졌다.
식당을 나서니, 아까보다 더욱 활기찬 장터 풍경이 펼쳐졌다. 배도 부르고 기분도 좋아져서, 장터를 한 바퀴 둘러보기로 했다. 다양한 먹거리와 상품들을 구경하며, 예산의 정취를 만끽했다. 특히 예산 사과로 만든 사과파이가 눈에 띄었다. 달콤한 사과 향에 이끌려, 사과파이 몇 개를 구입했다.
예산 장터 국밥골목에서 맛본 소머리국밥은 정말 훌륭했다. 60년 전통의 깊은 맛과 푸짐한 인심을 느낄 수 있었다. 만 원도 안 되는 가격에 이렇게 든든한 식사를 할 수 있다는 것도 큰 매력이었다. 다만, 서비스는 조금 아쉬웠다. 친절한 서비스를 기대하는 사람들에게는 다소 실망스러울 수도 있겠다. 하지만 나는 소탈하고 정겨운 분위기가 오히려 좋았다.
예산 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 예산 장터 국밥골목을 방문해보길 추천한다. 저렴한 가격에 든든한 한 끼 식사를 즐길 수 있을 것이다. 특히 소머리국밥은 꼭 맛봐야 할 메뉴다. 맑고 깊은 국물과 야들야들한 고기의 조화는 잊을 수 없는 맛을 선사할 것이다.
예산을 떠나 집으로 돌아오는 길, 따뜻한 국밥 한 그릇이 주는 든든함과 함께 마음까지 풍족해지는 기분이었다. 다음번에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문해야겠다. 그때는 좀 더 여유롭게 장터 구경도 하고, 맛있는 음식도 함께 나눠 먹어야겠다. 예산 장터 국밥골목은 나에게 단순한 식당이 아닌, 고향의 따뜻한 정을 느끼게 해주는 소중한 공간으로 기억될 것이다. 언젠가 다시 찾을 그 날을 기약하며, 오늘의 여정을 마무리한다. 이번 예산 지역 맛집 방문은 성공적이었다.
