나주 현지인이 찾는 곰탕 맛집, 사매기집에서 깊은 맛의 서사를 경험하다

나주 곰탕 하면 하얀집, 노안집이 워낙 유명하지만, 왠지 모르게 발길이 잘 닿지 않았다. 수많은 여행객들이 몰리는 그곳 대신, 나주 토박이들이 숨겨둔 보석 같은 곰탕집이 있다는 정보를 입수하고 설레는 마음으로 나주로 향했다. 목적지는 바로 ‘사매기집’. 곰탕거리에서 살짝 벗어난 곳에 자리 잡고 있어, 오히려 한적하고 여유로운 분위기가 느껴졌다. 넓은 무료 공영 주차장이 바로 앞에 있다는 점도 마음에 들었다. 주차를 하고 식당을 바라보니, 짙은 갈색 나무 외관에 큼지막한 간판이 눈에 들어왔다. 푸른 하늘 아래, “나주곰탕 사매기”라는 글자가 선명하게 빛나고 있었다.

식당 문을 열고 들어서자, 예상외로 앤티크한 분위기가 물씬 풍겼다. 커다란 수족관에는 싱그러운 수초들이 가득했고, 나무로 짠 격자 무늬 창살과 고풍스러운 소품들이 눈길을 사로잡았다. 마치 작은 박물관에 들어선 듯한 느낌이었다. 개방형 주방에서는 뽀얀 김이 피어오르고, 곰탕 끓는 냄새가 코를 자극했다.

자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 나주곰탕, 떡국곰탕, 수육곰탕 등 다양한 곰탕 메뉴가 있었다. 나는 기본인 나주곰탕을 주문했다. 가격은 11,000원. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 곰탕이 테이블에 놓였다. 뽀얀 국물 위에는 큼지막한 고기 건더기가 듬뿍 올려져 있었다. 검은색 뚝배기에 담겨 나온 모습이 더욱 먹음직스러워 보였다.

가장 먼저 국물부터 맛보았다. 깊고 진한 육향이 입안 가득 퍼지는 동시에, 깔끔하고 개운한 맛이 느껴졌다. 흔히 나주 곰탕 하면 떠올리는 맑고 담백한 맛과는 또 다른 매력이 있었다. 밥을 말아 국물과 함께 떠먹으니, 뱃속까지 따뜻해지는 기분이었다.

곰탕에 들어간 고기는 부위가 다양했다. 쫄깃한 식감의 아롱사태, 부드러운 양지, 꼬들꼬들한 곱창까지. 다양한 부위를 맛보는 재미가 쏠쏠했다. 다만, 개인적으로 살코기만 있는 곰탕을 선호하는 사람에게는 조금 아쉬울 수도 있겠다는 생각이 들었다.

함께 나온 김치는 묵은지였다. 적당히 잘 익어 곰탕과 환상적인 조화를 이루었다. 곰탕 한 입, 묵은지 한 입 번갈아 먹으니, 멈출 수 없는 맛이었다. 솔직히 김치 맛은 기대 이상이었다. 시판용 김치 양념 맛이 느껴진다는 후기도 있었지만, 내 입맛에는 깊은 풍미가 느껴지는 제대로 된 묵은지였다.

식사를 마치고 식당 옆에 딸린 작은 박물관을 둘러봤다. 오래된 생활용품들이 전시되어 있어, 마치 시간 여행을 떠난 듯한 기분이었다. 곰방대를 비롯하여, 옛날 다듬이, 놋그릇 등 다양한 물건들이 전시되어 있었다. 아이들과 함께 방문하면 좋은 교육 장소가 될 것 같았다.

박물관 구경을 마치고 나오니, 텃밭과 풍산개 두 마리가 눈에 띄었다. 녀석들은 더운 날씨 탓인지 그늘에 엎드려 낮잠을 자고 있었다. 불러도 쳐다보지도 않는 시크함에 살짝 섭섭했지만, 한가로운 풍경에 저절로 힐링이 되는 기분이었다.

전반적으로 만족스러운 식사였다. 유명 곰탕집에 비해 덜 붐비는 편안한 분위기 속에서, 깊고 진한 곰탕 맛을 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 매력이다. 친절한 서비스는 덤이다. 부족한 반찬은 없는지 살뜰히 챙겨주시는 직원분들 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다.

물론 아쉬운 점도 있었다. 곰탕에 들어간 고기 부위가 다양하다는 점은 호불호가 갈릴 수 있을 것 같다. 또한, 묵은지 맛에 대한 평가는 사람마다 다를 수 있다는 점도 고려해야 한다. 하지만, 나에게는 나주에서 맛본 최고의 곰탕 중 하나였다.

사매기집은 곰탕 맛뿐만 아니라, 주변 볼거리도 풍성하다는 장점이 있다. 식당 바로 옆에는 작은 박물관이 있고, 조금만 걸어가면 나주 영상테마파크, 금성관 등 다양한 관광 명소를 둘러볼 수 있다. 나주 여행을 계획하고 있다면, 사매기집에서 든든하게 배를 채우고 주변 관광지를 둘러보는 것을 추천한다.