어둑한 새벽, 텅 빈 속을 달래줄 따뜻한 국물 한 그릇이 간절했다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 나주곰탕, 그 깊고 담백한 맛을 찾아 서울 종로의 한 곰탕집으로 향했다. 간판에는 큼지막하게 ‘나주곰탕’ 네 글자가 박혀 있었다. 마치 고향집에 온 듯한 푸근함이 느껴졌다.
가게 문을 열자 은은한 온기가 온몸을 감쌌다. 이른 시간임에도 불구하고 몇몇 테이블에는 손님들이 자리하고 있었다. 뽀얀 국물에 밥을 말아 후루룩 삼키는 모습이 어찌나 맛있어 보이던지, 나도 모르게 침을 꼴깍 삼켰다. 메뉴판을 보니 곰탕과 수육곰탕, 육회비빔밥 등이 눈에 띄었다. 나주곰탕을 시키고, 왠지 생고기도 땡겨서 여쭤보니 주문이 가능하다 하셨다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 김치 삼총사가 쟁반 위에 가지런히 놓였다. 갓 담근 듯 신선한 배추김치, 알맞게 익어 시원한 깍두기, 그리고 싱그러운 열무김치. 전라도 김치 특유의 깊은 맛깔스러움이 느껴졌다. 특히 큼지막하게 썰어낸 깍두기는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 윤기가 자르르 흐르는 붉은빛이 어찌나 먹음직스럽던지.
드디어 기다리고 기다리던 나주곰탕이 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 채로 내 앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 넉넉하게 올려져 있었다. 숟가락으로 국물을 휘저으니, 큼지막한 소고기들이 모습을 드러냈다. 슴슴하면서도 은은한 육향이 코를 간지럽혔다. 짜지 않고 깊은 맛이 느껴지는 국물은 정말 일품이었다.
소고기는 어찌나 부드럽던지, 입에 넣자마자 사르르 녹아내리는 듯했다. 숭덩숭덩 썰어져 푸짐하게 들어있는 고기는 씹을수록 고소한 풍미를 더했다. 곰탕 한 숟갈에 깍두기 한 입 베어 무니, 그 조화가 환상적이었다. 시원하고 아삭한 깍두기가 곰탕의 느끼함을 잡아주어, 끊임없이 숟가락을 움직이게 했다.
솔직히 말하면, 나주 현지의 유명 곰탕집들과 비교했을 때 고기의 질이나 육향이 아주 살짝 아쉬운 감은 있었다. 하지만 서울에서 이 정도 퀄리티의 나주곰탕을 맛볼 수 있다는 것만으로도 충분히 만족스러웠다. 깔끔한 국물 맛은 나주에 직접 가지 않아도 본토의 맛을 느끼게 해주었다.
게다가 이곳에서는 다른 곳에서 흔히 볼 수 없는 생고기를 맛볼 수 있다는 점도 특별했다. 곰탕을 어느 정도 먹어갈 때쯤, 궁금했던 생고기를 주문했다. 곧이어 육회인지 오이무침인지 구분이 안 갈 비주얼의 생고기가 나왔다. 채 썬 오이와 함께 버무려진 생고기는, 톡 쏘는 양념과 신선한 육회의 조화가 훌륭했다. 젓가락을 멈출 수 없는 맛이었다. 참깨가 솔솔 뿌려진 모습은 더욱 먹음직스러워 보였다.
전날 과음으로 속이 불편했는데, 뜨끈한 곰탕 국물과 시원한 깍두기 덕분에 속이 확 풀리는 기분이었다. 왜 이 집이 종로 맛집으로 불리는지 단번에 이해가 됐다. 국물 한 방울 남기지 않고 뚝배기를 깨끗하게 비워냈다.
계산을 하고 가게 문을 나서는 순간, 든든함과 함께 행복감이 밀려왔다. 다음에 기차를 타고 광주로 내려가는 길에, 서울역 근처에서 식사를 해야 한다면 망설임 없이 이 집을 다시 찾을 것이다. 그때는 수육곰탕도 한번 맛봐야겠다.
돌아오는 길, 따뜻한 곰탕 한 그릇이 주는 위로에 대해 생각했다. 단순한 음식을 넘어, 고향의 따뜻한 정과 어머니의 손맛을 느끼게 해주는 소울푸드라는 생각이 들었다. 오늘 하루도 힘내서 살아갈 수 있는 에너지를 얻은 것 같아 기분이 좋았다. 서울에서 맛보는 나주곰탕, 그 깊은 맛과 따뜻한 정에 다시 한번 감사하며 발걸음을 옮겼다.
