선운사의 꽃무릇을 보러 가는 길, 지인의 강력한 추천으로 고창의 숨겨진 맛집이라 불리는 “해주가든”에 들렀다. 낡은 간판에서 느껴지는 세월의 흔적과 40년 전통이라는 문구가 나의 기대를 한껏 부풀렸다. 드디어 제대로 된 지역 맛집을 찾은 걸까? 은은한 조명이 감싸는 식당 안으로 들어서자, 정갈하게 놓인 테이블들이 눈에 들어왔다. 홀도 넓었지만, 프라이빗한 룸도 마련되어 있어 혼자 온 손님도 부담 없이 식사를 즐길 수 있겠다는 생각이 들었다.
메뉴판을 펼쳐보니 갯벌 풍천장어와 양식 풍천장어, 두 가지 선택지가 나를 기다리고 있었다. 갯벌에서 자란 장어라니, 그 쫀득한 식감이 벌써부터 상상되는 듯했다. 잠시 고민했지만, 갯벌장어 1인분과 양념장어 1인분을 주문했다. 다양한 주류와 음료 메뉴도 눈에 띄었지만, 오늘은 장어 본연의 맛에 집중하기로 했다.
주문이 끝나자, 순식간에 테이블 위로 다채로운 밑반찬들이 펼쳐졌다. 놋그릇에 담긴 정갈한 모습이 마치 궁중 요리를 연상케 했다. 나물은 직접 재배해서 올린다더니, 정말 싱싱함이 남달랐다. 볶음김치는 매콤하면서도 깊은 맛이 나서, 장어가 나오기도 전에 두 번이나 리필을 부탁드렸다.
드디어 숯불이 들어오고, 기다리고 기다리던 장어가 모습을 드러냈다. 갯벌장어는 소금구이로, 양식장어는 양념구이로 준비되었다. 장어의 껍질은 쫀득해 보였고, 두툼한 살은 탱탱함이 느껴졌다. 직원분께서 친절하게 장어 굽는 법을 설명해주셨다. 불판 위에 올려진 장어는 지글거리는 소리를 내며 노릇노릇하게 익어갔다.
잘 구워진 갯벌장어 한 점을 소금에 살짝 찍어 입에 넣으니, 감탄사가 절로 나왔다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 정말 환상적이었다. 장어 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 담백하면서도 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 왜 사람들이 해주가든을 장어 맛집이라고 부르는지 단번에 이해가 되었다.
양념장어는 매콤달콤한 양념이 장어의 느끼함을 잡아주어, 갯벌장어와는 또 다른 매력을 선사했다. 깻잎에 싸서 먹으니 향긋한 향과 함께 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
장어를 어느 정도 먹고 나니, 이번에는 장어누룽지탕이 나왔다. 뜨끈한 뚝배기 안에는 구수한 누룽지와 함께 장어 살점이 듬뿍 들어있었다. 부드러운 누룽지와 쫄깃한 장어의 조화는 정말 훌륭했다. 특히 다시마가 들어있어 독특한 풍미를 더했다. 장어누룽지탕은 꼭 먹어봐야 한다는 추천이 괜한 말이 아니었다.
식사를 마치고 나니, 후식으로 커피가 제공되었다. 드롱기 커피 머신에 스타벅스 원두를 사용한다니, 사소한 부분까지 신경 쓴 배려가 느껴졌다. 밖에는 정원이 마련되어 있어, 자판기 커피를 뽑아 들고 잠시 앉아서 휴식을 취했다. 따뜻한 햇살 아래, 맛있는 음식을 먹고 즐기는 여유로운 시간은 정말 힐링이었다.
해주가든은 단순한 식당이 아닌, 맛과 친절함, 그리고 편안함까지 모두 갖춘 완벽한 공간이었다. 특히 젊은 사장님의 친절한 서비스는 감동적이었다. 반려견 동반도 가능하다니, 다음에는 사랑하는 강아지와 함께 방문해야겠다.
고창으로 여행을 간다면, 선운사 꽃구경과 함께 해주가든에서 풍천장어를 맛보는 것을 강력 추천한다. 40년 전통의 깊은 맛과 정갈한 밑반찬, 그리고 친절한 서비스는 잊지 못할 추억을 선사할 것이다.
나오는 길, 멀리서 보이는 “해주가든”이라는 간판이 왠지 모르게 정겹게 느껴졌다. 다음에 고창에 오면 꼭 다시 방문해야겠다는 다짐을 하며 발걸음을 옮겼다.
총평: 해주가든은 고창에서 풍천장어를 제대로 맛볼 수 있는 최고의 맛집이다. 신선한 재료와 정성 가득한 음식, 그리고 친절한 서비스는 방문객들에게 잊지 못할 경험을 선사한다. 특히 장어누룽지탕은 꼭 먹어봐야 할 메뉴이며, 반려견 동반이 가능하다는 점도 큰 장점이다. 선운사 꽃구경과 함께 해주가든에서 맛있는 장어를 즐기며 힐링하는 시간을 가져보시길 추천한다.
