가을이 깊어지기 전에, 잊고 있었던 남도의 맛을 찾아 안산 단원구로 향했다. 올해 유난히 일찍 민어를 맛보았던 터라, 그 여운을 잊지 못해 다시 한번 민어를 만나기로 결심한 것이다. 이번에는 흔한 민어회가 아닌, 특별한 민어찜을 맛보기 위해 발걸음을 옮겼다.
상가 건물 2층에 자리 잡은 식당은, 문을 열자마자 예상치 못한 광경이 눈앞에 펼쳐졌다. 마치 고급 양주 컬렉터의 방에 들어선 듯, 조니워커, 로얄 살루트, 발렌타인 등 다양한 술병들이 빈틈없이 진열되어 있었다. 아마도 콜키지 서비스를 이용한 손님들의 흔적이리라 짐작하며, 묘한 기대감과 함께 안으로 들어섰다. 저녁 장사가 주력인 듯, 점심시간에는 비교적 한산한 분위기였다. 인테리어는 깔끔하고 정갈했으며, 강남의 유명 남도 음식점들과 견주어도 손색이 없을 만큼 세련된 분위기를 풍겼다.
메뉴판을 살펴보니, 민어 외에도 홍어, 덕자 등 남도를 대표하는 다양한 음식들이 눈에 띄었다. 특히 ‘시가’라고 적힌 메뉴들이 많았는데, 그만큼 신선한 제철 식재료를 사용한다는 의미일 것이다. 반건조 민어찜을 주문하며, 크기를 고민하다가 ‘대’자로 결정했다. 가격 차이가 크지 않다는 말에 솔깃하기도 했지만, 무엇보다 푸짐하게 즐기고 싶은 마음이 컸다. 민어찜 ‘대’자를 시키니 민어탕은 1인분만 시켜도 둘이 먹기에 충분한 양을 내어주신다는 인심 좋은 사장님의 말씀에, 왠지 모를 푸근함이 느껴졌다.
남도 음식의 핵심은 단연 밑반찬이다. 잠시 후, 테이블 위는 정갈하게 담긴 밑반찬들로 가득 채워졌다.
잘 익은 묵은지를 비롯해, 젓갈, 나물 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 간이 조금 센 편이었지만, 묘하게 끌리는 손맛 덕분에 어느 것 하나 남길 수 없었다. 특히 묵은지는 깊은 맛이 일품이었는데, 갓 지은 따뜻한 밥 위에 올려 먹으니 그야말로 꿀맛이었다.
뜨끈한 민어탕이 먼저 나왔다. 냄비째 끓여 먹는 스타일이 아니라, 먹기 좋게 그릇에 담겨 나왔다. 뽀얀 국물은 진한 곰탕을 연상케 할 정도로 탁도가 높고 찐득했다. 한 숟가락 떠서 맛보니, 깊고 구수한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 민어 뼈 외에는 모든 살점이 으스러질 만큼 푹 고아져, 마치 오랜 시간 정성껏 끓인 사골 국물처럼 진한 풍미를 자랑했다.
국물 속에 숨어있는 민어 뼈를 건져보니, 그 크기가 상당했다. 큼지막한 민어를 사용했다는 것을 한눈에 알 수 있었다. 여태껏 먹어본 민어탕 중에서 단연 으뜸이라고 할 수 있을 만큼, 국물이 깊고 진했다. 마치 곰탕처럼 든든하고 구수한 맛에 감탄하며, 밥을 말아 먹으니 더욱 맛있었다. 짜지 않고 적당한 간이 밥과 어우러져, 순식간에 밥 한 그릇을 뚝딱 비워냈다. 밑반찬도 훌륭한 데다, 민어탕까지 맛있으니, 이날따라 밥맛이 더욱 좋았던 것 같다.
드디어 기다리고 기다리던 반건조 민어찜이 나왔다. 주문 후 20분 정도 기다린 끝에, 먹기 좋게 손질된 민어찜이 테이블 위에 놓였다.
윤기가 자르르 흐르는 민어찜의 모습은, 그 자체만으로도 군침을 삼키게 했다. ‘대’자 크기답게, 양이 정말 푸짐했다. 셋이 먹어도 충분할 만큼 넉넉한 양에, 남은 것은 포장해 가기로 했다. 생선은 역시 뜯어 먹는 맛이 제격이다. 민어의 뼈와 살점을 아낌없이 발라낸 서덜까지 함께 내어주는 인심에 감동했다. 민어 자체가 워낙 크다 보니, 서덜에도 뜯어먹을 살점이 꽤 많았다. 확실히 뼈에 붙은 살은 더욱 고소하고 쫄깃한 식감을 자랑했다.
짭조름한 간이 배어 있는 민어찜은, 마치 보리굴비와 비슷한 맛을 냈다. 반건조 과정을 거쳐 껍질은 쫄깃하고, 살점은 탱탱한 탄력을 자랑했다. 간장 양념이 살짝 되어 있어서, 별도의 소스를 찍어 먹을 필요가 없었다. 짭짤하면서도 감칠맛 도는 양념이 민어의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 쫄깃한 껍질과 부드러운 살점을 함께 맛보니, 입안에서 환상적인 조화를 이루었다.
벽에 붙어 있는 메뉴판을 보니, 갈치조림과 병어조림도 인기 메뉴인 듯했다. 특히 병어조림은 다른 테이블에서도 많이 시켜 먹는 것을 볼 수 있었다. 다음번 방문 때는 갈치조림과 병어조림도 꼭 한번 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 물론, 잊을 수 없는 민어찜도 다시 주문할 것이다.
계산을 마치고 나오면서, 젊은 사장님 부부에게 감사의 인사를 전했다. 친절한 서비스 덕분에 더욱 즐거운 식사를 할 수 있었다. 특히, 푸짐한 인심과 정성 가득한 음식에서 남도의 따뜻한 정을 느낄 수 있었다. 안산에서 맛보는 남도 음식은, 단순히 맛있는 음식을 넘어 고향의 향수를 불러일으키는 특별한 경험이었다.
집으로 돌아오는 길, 포장해온 민어찜을 꺼내 저녁 식사로 다시 한번 즐겼다. 식어도 여전히 맛있는 민어찜은, 다음 날 아침 밥상에도 올라와 든든한 아침 식사를 책임졌다. 안산 단원구에서 만난 남도 음식은, 오랫동안 잊지 못할 맛과 추억으로 남을 것이다.
