오랜만에 근교로 드라이브를 나섰다. 목적지는 정해져 있지 않았지만, 이끌리듯 향한 곳에는 소박하지만 정감 있는 풍경이 펼쳐져 있었다. 굽이굽이 좁은 길을 따라 들어가니, 낡은 벽돌 건물과 기와지붕이 어우러진 독특한 외관의 식당 하나가 눈에 띄었다. 바로 ‘신라식당’이었다. 왠지 모르게 끌리는 이름에 이끌려 망설임 없이 문을 열고 들어섰다.
식당 앞에는 두어 대 정도 주차할 수 있는 공간이 있었지만, 다행히 주변 골목길이 혼잡하지 않아 어렵지 않게 주차할 수 있었다. 낡은 건물 외관과는 달리 내부는 깔끔하게 정돈되어 있었다. 한옥을 개조한 듯한 고풍스러운 분위기가 물씬 풍겼다. 미닫이 문을 통해 들어서니, 탁 트인 공간이 나타났다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 황태찌개를 중심으로 한 한정식 메뉴가 주를 이루고 있었다. 북어찌개정식과 특정식이 있었는데, 특정식에는 황태구이와 굴비구이가 추가된다고 했다. 잠시 고민하다가, 북어찌개정식 특으로 주문했다. 왠지 오늘은 푸짐하게 먹고 싶은 기분이었다. 가격은 정식 12,000원, 특 18,000원으로, 요즘 물가를 생각하면 아주 저렴한 편은 아니었지만, 어떤 음식이 나올지 기대하며 기다렸다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 가득 정갈한 반찬들이 차려졌다. 보기만 해도 건강해지는 듯한 느낌의 집밥 스타일 반찬들이었다. 김치, 나물, 젓갈 등 다양한 종류의 반찬들이 하나하나 정성스럽게 담겨 나왔다. 직원분들은 시골 인심처럼 투박하지만 정겨운 느낌이었다. 친절하게 반찬 하나하나에 대해 설명해주시는 모습에서 따뜻함이 느껴졌다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 황태찌개가 나왔다. 뽀얀 국물에 두부와 황태가 듬뿍 들어간 모습이 보기만 해도 군침이 돌았다. 찌개 냄새를 맡으니, 뱃속에서 꼬르륵 소리가 요란하게 울렸다. 국물을 한 입 떠먹어보니, 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 황태 특유의 감칠맛과 두부의 담백함이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다.
찌개 안에 들어간 두부는 어찌나 부드러운지, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 부서질 정도로 연하고 부드러웠다. 황태는 쫄깃하면서도 담백한 맛이 좋았다. 씹을수록 고소한 맛이 우러나와 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만들었다.
반찬들도 하나하나 맛깔스러웠다. 짜지 않고 깔끔한 맛이 돋보였다. 특히, 직접 담근 듯한 김치는 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 젓갈은 짭짤하면서도 감칠맛이 풍부해서 밥도둑이 따로 없었다. 나물은 신선하고 향긋해서 입안 가득 봄 내음을 느낄 수 있었다.
특정식에 추가된 황태구이와 굴비구이도 기대 이상이었다. 노릇노릇하게 구워진 황태구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 간도 적절하게 되어 있어서 밥반찬으로 제격이었다. 굴비구이는 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 뼈를 발라내어 밥 위에 올려 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
정신없이 밥을 먹다 보니, 어느새 찌개 바닥이 보이기 시작했다. 찌개 양이 조금 부족한 듯했지만, 다양한 반찬 덕분에 배부르게 식사를 마칠 수 있었다. 솔직히 말하면, 반찬 가짓수를 조금 줄이고 가격을 낮추는 것도 괜찮을 것 같다는 생각이 들었다. 하지만 모든 반찬을 직접 만드신다는 정성에 감탄하지 않을 수 없었다.
식사를 마치고 나오면서, 식당 주변을 둘러보니 정겨운 시골 풍경이 눈에 들어왔다. 낡은 기와집, 텃밭, 장독대 등이 어우러져 마치 고향에 온 듯한 푸근함을 느낄 수 있었다. 도시에서는 느낄 수 없는 여유와 평화로움이 가득했다.
신라식당은 화려하거나 세련된 맛집은 아니었다. 하지만 투박하면서도 정겨운 분위기, 그리고 건강한 집밥 스타일의 음식은 잊을 수 없는 감동을 선사했다. 마치 할머니가 차려주신 밥상처럼, 따뜻하고 푸근한 정이 느껴지는 곳이었다.
창밖으로 보이는 풍경은 마치 한 폭의 그림 같았다. 따스한 햇살 아래, 나뭇잎들이 바람에 흔들리는 모습은 평화로움 그 자체였다. 잠시 벤치에 앉아 풍경을 감상하며, 신라식당에서의 행복했던 시간을 되새겼다.
신라식당에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 힐링과 여유를 선물해준 소중한 경험이었다. 바쁜 일상에서 벗어나 잠시나마 고향의 정취를 느끼고 싶다면, 신라식당을 방문해보는 것을 추천한다. 분명 따뜻한 밥 한 끼와 함께 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
집으로 돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 신라식당에서 받은 따뜻한 기운 덕분인지, 세상이 온통 긍정적으로 보였다. 오늘 맛본 황태찌개의 깊은 맛과 정겨운 분위기는 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 다음에 기회가 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶다. 그 때는 다른 메뉴도 한번 맛봐야겠다. 특히, 닭볶음탕이 궁금하다.
신라식당은 단순한 음식점이 아닌, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이었다. 맛있는 음식과 따뜻한 정이 그리울 때, 언제든 다시 찾고 싶은 곳이다. 오늘 나는 신라식당에서 맛있는 음식과 함께 마음의 양식까지 듬뿍 얻어 돌아간다.
