어느덧 1월 중순, 묵직하게 쌓인 업무 스트레스를 날려버릴 특단의 조치가 필요했다. 머릿속에 떠오른 건 단 하나, 기름칠 좔좔 흐르는 삼겹살이었다. 특히 요즘처럼 쌀쌀한 날씨에는 뜨끈한 솥뚜껑에 구워 먹는 삼겹살만큼 완벽한 선택은 없을 터. 폭풍 검색 끝에 찾아낸 곳은 천안 불당동에 위치한 ‘목구멍’이었다. 이름부터가 예사롭지 않았다. 왠지 모르게 내 안의 식탐을 자극하는, 그런 정겨운 느낌이랄까. 퇴근하자마자 곧장 달려갔다.
가게 문을 열고 들어서자, 활기찬 분위기가 온몸을 감쌌다. 테이블마다 솥뚜껑 위에서 지글거리는 삼겹살 덕분에 후끈한 열기가 느껴졌다. 넓은 매장은 이미 손님들로 가득했지만, 다행히 웨이팅 없이 바로 자리를 잡을 수 있었다. 4번째 방문이라는 손님의 후기처럼, 나 역시 오늘을 시작으로 꾸준히 방문하게 될 것 같은 예감이 들었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 듯했다.
메뉴판을 펼쳐보니 역시나 삼겹살이 메인. 미박삼겹살이라는 메뉴가 눈에 띄었다. 왠지 껍데기가 붙어있어 더욱 쫄깃할 것 같은 기대감이 들었다. 망설일 틈도 없이 미박삼겹살을 주문했다. 잠시 후, 직원분이 커다란 솥뚜껑을 가져와 테이블 위에 얹어주셨다. 묵직한 솥뚜껑의 존재감에 압도당하는 순간이었다. 마치 무대 위에 오른 주인공이 된 기분이랄까. 이제 맛있는 삼겹살이 펼쳐질 한 편의 드라마를 기대하며 설레는 마음으로 기다렸다.
밑반찬이 하나둘씩 셋팅되기 시작했다. 콩나물, 김치, 갓김치, 쌈 채소 등 푸짐한 구성에 감탄했다. 특히 갓김치는 보기만 해도 입안에 침이 고이는 비주얼이었다. 직원분들은 하나같이 친절했다. 필요한 것은 없는지 세심하게 챙겨주는 모습에 감동했다.
드디어 기다리고 기다리던 미박삼겹살이 등장했다. 선홍빛의 신선한 고기는 보기만 해도 군침이 돌았다. 굵은 소금이 솔솔 뿌려진 모습은 마치 눈꽃이 내린 듯 아름다웠다. 직원분이 능숙한 솜씨로 솥뚜껑 위에 고기를 올려주셨다. 치익- 하는 소리와 함께 고소한 냄새가 코를 자극했다. 솥뚜껑의 열기가 고스란히 전해져 순식간에 고기가 익어갔다.
어느 정도 고기가 익자, 직원분은 김치와 콩나물을 솥뚜껑 빈 공간에 올려 함께 구워주셨다. 돼지 기름에 구워지는 김치와 콩나물은 상상만으로도 황홀했다. 콩나물의 아삭함과 김치의 매콤함이 삼겹살의 느끼함을 잡아줄 것 같았다. 사진 속에서 보았던 솥뚜껑 위에 푸짐하게 올려진 삼겹살, 김치, 콩나물의 조합이 눈앞에 펼쳐지니 감탄사가 절로 나왔다.
잘 익은 삼겹살 한 점을 젓가락으로 집어 들었다. 윤기가 좔좔 흐르는 겉모습은 그야말로 예술이었다. 먼저 소금에 살짝 찍어 맛을 보았다. 입안에서 육즙이 팡팡 터지면서 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 껍데기 부분은 쫄깃했고, 살코기는 부드러웠다. 신선한 고기에서만 느낄 수 있는 깔끔한 맛이었다. 왜 사람들이 ‘목구멍’의 삼겹살을 극찬하는지 단번에 이해할 수 있었다.
이번에는 쌈 채소에 삼겹살, 구운 김치, 콩나물을 올려 푸짐하게 쌈을 싸 먹었다. 향긋한 깻잎 향과 아삭한 콩나물, 매콤한 김치가 어우러져 환상적인 맛을 선사했다. 특히 돼지 기름에 구워진 김치는 신의 한 수였다. 그냥 먹어도 맛있는 김치가 돼지 기름을 만나 더욱 깊고 풍부한 맛을 내는 듯했다. 쉴 새 없이 쌈을 싸 먹었다. 먹어도 먹어도 질리지 않는 마성의 맛이었다.
미나리 삼겹살이라는 메뉴가 궁금해 추가로 주문해 보았다. 싱싱한 미나리가 산처럼 쌓여 나왔다. 솥뚜껑 위에 삼겹살과 미나리를 함께 구워 먹으니, 향긋한 미나리 향이 삼겹살의 느끼함을 잡아주면서 입안을 개운하게 만들어 주었다. 미나리의 신선함이 그대로 느껴졌다. 마치 숲속에서 삼겹살을 먹는 듯한 착각이 들 정도였다.
고기를 다 먹어갈 때쯤, 김치찌개를 주문했다. 얼큰하고 칼칼한 김치찌개는 솥뚜껑 삼겹살의 완벽한 마무리였다. 푹 익은 김치와 돼지고기가 듬뿍 들어간 김치찌개는 깊은 풍미를 자랑했다. 밥 한 공기를 뚝딱 비우고 나니, 세상 부러울 것이 없었다. 김치찌개 덕분에 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다.
‘목구멍’에서는 고기를 직접 구워주는 서비스도 제공한다. 덕분에 편안하게 식사에만 집중할 수 있었다. 직원분들은 고기를 굽는 동안에도 끊임없이 말을 걸어주시고, 맛있게 먹는 방법도 알려주셨다. 덕분에 더욱 즐거운 식사를 할 수 있었다. 기름이 많이 튈 수 있다는 점이 조금 아쉬웠지만, 맛있는 삼겹살을 맛보는 순간 모든 불편함은 잊혀졌다.
계산을 마치고 가게를 나서는 순간, 만족감이 온몸을 감쌌다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 활기찬 분위기까지 모든 것이 완벽했다. ‘목구멍’은 단순한 삼겹살집이 아닌, 행복을 충전하는 공간이었다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서 솥뚜껑 삼겹살 파티를 열어야겠다는 생각이 들었다. 불당동에서 삼겹살 맛집을 찾는다면, 주저 없이 ‘목구멍’을 추천하고 싶다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
‘목구멍’에서의 식사는 단순한 저녁 식사를 넘어, 하루의 스트레스를 말끔히 씻어내고 활력을 되찾는 특별한 경험이었다. 고기의 질, 푸짐한 양, 친절한 서비스, 그리고 잊을 수 없는 맛, 이 모든 것이 완벽하게 어우러진 곳이었다. 천안에서 맛있는 삼겹살을 찾는 이들에게 자신 있게 추천할 수 있는 불당동 최고의 맛집이다.
집으로 돌아오는 길, 콧노래가 절로 나왔다. 오늘 저녁, ‘목구멍’에서 맛본 삼겹살은 앞으로 내 인생 맛집 리스트의 상위권을 차지할 것 같다. 다음 방문을 기약하며, 행복한 미소를 지었다.