오랜만에 평일 반차를 내고, 미뤄왔던 파주 나들이에 나섰다. 목적지는 오로지 하나, 지인이 강력 추천했던 파주닭칼국수 본점이었다. 사실 칼국수라는 음식이 특별하게 느껴지기는 쉽지 않지만, 묘하게 사람을 끌어당기는 매력이 있다는 이야기를 하도 많이 들어서, 직접 경험해보지 않고는 못 배기겠다는 생각이 들었다.
본점이라고 하니 왠지 모르게 더 끌리는 기분. 평일 점심시간을 살짝 비껴간 시간이었음에도 불구하고, 가게 앞은 이미 사람들로 북적였다. 테이블링 시스템 덕분에 무작정 기다리는 수고는 덜었지만, 대기 시간은 30분부터 시작이라는 안내 문구가 나를 반겼다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 기다리는 동안, 가게 앞을 서성이며 사람들을 구경했다. 가족 단위 손님부터 연인, 친구들까지 다양한 사람들이 저마다 기대에 찬 표정으로 가게 안을 흘끔거리는 모습이 마치 축제를 기다리는 듯했다.
드디어 내 차례가 되어 안으로 들어섰다. 깔끔하고 쾌적한 실내 분위기가 마음에 들었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 메뉴는 닭칼국수 단일 메뉴를 중심으로, 매콤한 닭칼국수와 닭 탕수육, 만두 등을 판매하고 있었다. 나는 기본 닭칼국수와 닭 탕수육을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 드디어 기다리고 기다리던 닭칼국수가 내 눈앞에 모습을 드러냈다. 스테인리스 그릇에 푸짐하게 담긴 칼국수 위로 넉넉하게 올려진 채소 고명이 시선을 사로잡았다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 김 가루가 흩뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 마치 집에서 할머니가 끓여주시던 따뜻한 칼국수 한 그릇을 마주한 듯한 푸근함이 느껴졌다. 사진으로 봤을 때는 평범해 보였는데, 실제로 보니 그 양이 상당했다.
젓가락으로 면을 휘저어 보니, 닭 반 마리가 통째로 들어가 있었다. 닭고기 덕분인지 국물에서는 깊고 진한 풍미가 느껴졌다. 면은 직접 뽑은 듯 쫄깃하고 탱탱했다. 면발의 익힘 정도도 딱 좋았다. 후루룩 면을 들이켜니 입안 가득 퍼지는 따뜻한 국물과 쫄깃한 면의 조화가 환상적이었다. 닭고기는 부드럽고 담백했다. 특히, 은은하게 느껴지는 불향이 닭칼국수의 풍미를 한층 더 끌어올리는 듯했다.
닭칼국수와 함께 나온 김치는, 겉절이 스타일로 신선하고 아삭했다. 적당히 매콤하면서도 달콤한 맛이 닭칼국수와 환상의 궁합을 자랑했다. 닭칼국수 한 입, 김치 한 입 번갈아 먹으니 정말 꿀맛이었다. 김치가 맛있어서 몇 번이나 리필을 부탁드렸는데, 친절하게 가져다주셨다. 묘하게, 처음 가져다주신 김치와 리필 김치의 맛이 조금 다른 것 같기도 했지만, 둘 다 맛있었으니 상관없었다.
닭 탕수육은 닭가슴살로 만들어졌다고 했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 닭 탕수육은, 기름기가 적어 담백한 맛이 일품이었다. 특히, 함께 제공되는 유자 소스와의 조합이 훌륭했다. 상큼한 유자 향이 닭 탕수육의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 탕수육 소스는 간장 베이스와 유자 소스 두 가지가 나오는데, 개인적으로 유자 소스가 훨씬 더 맛있었다.
정신없이 닭칼국수와 닭 탕수육을 해치우고 나니, 배가 엄청 불렀다. 양이 정말 푸짐해서, 아무리 대식가라도 곱빼기는 힘들겠다는 생각이 들었다. 계산을 하려고 카운터로 향하는데, 주인분께서 말을 건네셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에, 나는 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 답했다. 주인분께서는 환하게 웃으시며, 간식으로 보리강정을 내어주셨다.
보리강정은 달콤하고 바삭했다. 식사를 마치고 입가심하기에 딱 좋았다. 특히, 많이 달지 않아서 더욱 마음에 들었다. 하나만 먹으려고 했는데, 너무 맛있어서 하나 더 집어 먹었다. 넉넉한 인심에 감동했다.
가게를 나서면서, 왜 이곳이 그렇게 많은 사람들에게 사랑받는 맛집인지 알 수 있었다. 푸짐한 양, 훌륭한 맛, 친절한 서비스, 그리고 합리적인 가격까지 모든 것이 완벽했다. 특히, 주인분의 친절함은 정말 인상적이었다. 손님 한 명 한 명에게 진심으로 대하는 모습이 보기 좋았다.
물론 아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 칼국수 면이 조금 짧고, 기성품 면 같은 느낌이 들었다는 의견도 있었다. 또, 야채에서 나는 불맛이 인위적이라는 의견도 있었다. 하지만, 개인적으로는 크게 신경 쓰이지 않았다. 워낙 다른 장점들이 많았기 때문이다.
돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 풍족해지는 기분이었다. 파주닭칼국수 본점은 단순한 맛집을 넘어, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 했다. 그때는 매콤한 닭칼국수와 만두도 함께 시켜서 푸짐하게 즐겨야겠다.
주차장도 넓고 주차를 도와주시는 분들도 계셔서 편하게 주차할 수 있었다. 음료수 가격이 1,000원, 소주 가격이 3,000원이라는 점도 매력적이다. 여러모로 만족스러운 식사였다. 파주 지역을 대표하는 맛집으로 손색이 없다는 생각이 들었다.
파주닭칼국수 본점은 맛있는 음식과 따뜻한 정을 느낄 수 있는 곳이었다. 파주에 방문할 기회가 있다면 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 특히, 닭고기를 좋아하시는 분들이라면 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 나는 이미 다음 방문을 기약하고 있다. 그때는 또 어떤 새로운 맛과 경험이 나를 기다리고 있을까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다. 오늘, 나는 파주에서 잊지 못할 추억을 하나 더 만들었다.
