어스름한 저녁, 하루의 고단함을 뒤로하고 집으로 향하는 발걸음은 늘 무겁기 마련이다. 하지만 오늘은 달랐다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 그 이름, ‘거창통닭’이 나를 기다리고 있었기 때문이다. 수정동에서 30년 넘게 자리를 지켜온 노포의 풍모, 그리고 숱한 이들의 찬사가 담긴 리뷰들은 이미 내 기대를 한껏 부풀려 놓았다.
퇴근 시간, 좁은 골목길을 따라 걷다 보니 저 멀리서 익숙한 닭 튀김 냄새가 코를 찔렀다. 드디어 찾았다! 붉은색 간판에 큼지막하게 쓰인 ‘거창통닭’ 네 글자가 정겹게 느껴졌다. 낡은 듯하면서도 깔끔한 외관은 세월의 흔적과 함께 변치 않는 맛에 대한 자부심을 드러내는 듯했다.
가게 안으로 들어서자, 생각보다 넓은 공간에 놀랐다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 저녁인데도 손님들이 꽤 많았다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 통닭, 치킨, 닭똥집, 닭도리탕… 하나같이 군침이 도는 메뉴들이 가득했다. 고민 끝에, 가장 인기 있다는 마늘통닭과 후라이드 반반, 그리고 시원한 생맥주 두 잔을 주문했다.
주문을 마치자, 사장님께서 능숙한 솜씨로 기본 세팅을 해주셨다. 양배추 샐러드와 치킨무, 그리고 소금과 양념 소스가 나왔다. 특히 눈길을 끈 것은 직접 만드신 듯한 양배추 샐러드였다. 케첩과 마요네즈의 환상적인 조합은 어릴 적 먹던 추억의 맛을 떠올리게 했다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 마늘통닭과 후라이드 반반이 테이블 위에 놓였다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 황금빛 자태는 보기만 해도 식욕을 자극했다. 특히 마늘통닭은 다진 마늘이 듬뿍 올라가 있어 강렬한 향을 뿜어냈다. 사진으로 봤을 때도 기대했지만, 실제로 보니 그 비주얼은 상상을 초월했다.
먼저 후라이드 치킨 한 조각을 집어 들었다. 튀김옷은 얇고 바삭했으며, 속살은 육즙이 가득했다. 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 고소한 풍미가 일품이었다. 함께 나온 소금에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤한 맛이 더해져 더욱 맛있었다.
다음으로 마늘통닭을 맛볼 차례. 젓가락으로 살짝 찢으니, 부드러운 속살이 모습을 드러냈다. 다진 마늘이 듬뿍 올라간 닭고기를 한 입 먹으니, 알싸하면서도 달콤한 마늘 향이 입안 가득 퍼졌다. 맵싹하면서도 소스가 달짝지근해서 정말 환상적인 맛이었다. 갓 튀겨져 나온 통닭은 정말이지 차원이 달랐다.
치킨과 함께 나온 감자튀김과 고구마 튀김도 빼놓을 수 없었다. 큼지막하게 썰어 튀긴 감자와 고구마는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 특히 고구마튀김의 은은한 단맛은 마늘통닭의 알싸한 맛과 환상적인 조화를 이루었다. 맥주 안주로 이만한 게 또 있을까.
시원한 생맥주도 빠질 수 없었다. 톡 쏘는 탄산과 청량한 맛은 느끼함을 싹 가시게 해 주었다. 치킨 한 입, 맥주 한 모금. 이보다 더 완벽한 조합은 없을 것이다.
정신없이 먹다 보니 어느새 테이블은 텅 비어 있었다. 양이 꽤 많았는데도, 너무 맛있어서 남길 수가 없었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 다음에는 땡초통닭과 닭똥집에도 도전해 봐야겠다.
계산을 하려고 카운터로 향했다. 사장님께서는 환한 미소로 나를 맞이해 주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에, 나는 망설임 없이 “정말 맛있었어요! 특히 마늘통닭은 최고예요!”라고 답했다. 사장님께서는 “감사합니다. 다음에 또 오세요!”라며 친절하게 인사를 건네주셨다.
가게 문을 나서면서, 왠지 모르게 뿌듯한 기분이 들었다. 맛있는 음식을 먹고, 친절한 서비스를 받으니, 하루의 스트레스가 싹 날아가는 듯했다. 거창통닭은 단순한 치킨집이 아닌, 지친 일상에 활력을 불어넣어 주는 행복 충전소였다.
집으로 돌아오는 길, 나는 거창통닭에 대한 찬사를 아끼지 않았다. 짝꿍에게도 꼭 한번 같이 가자고 약속했다. 아마 조만간 다시 방문하게 될 것 같다. 그땐 땡초통닭에 도전해서 또 다른 행복을 만끽해야지. 수정동 치킨 골목의 보석 같은 존재, 거창통닭. 오랜 시간 변치 않는 맛과 푸짐한 인심으로 사랑받는 이곳은, 진정한 의미의 동네 맛집이라고 감히 말할 수 있다.
