오랜만에 평일 오전에 시간이 났다. 늦잠을 자고 싶었지만, 왠지 모르게 뜨끈한 국물이 당기는 아침이었다. 문득 예전에 지나가다 봤던 닭곰탕집이 떠올랐다. 저렴한 가격에 든든하게 배를 채울 수 있다는 이야기에 솔깃했던 기억이 났다. 그래, 오늘 아침은 닭곰탕으로 결정했다.
서둘러 옷을 입고 집을 나섰다. 쨍한 햇살이 기분 좋게 쏟아졌다. 목적지에 가까워질수록 왠지 모르게 마음이 설렜다. 드디어 ‘단골닭국밥’이라는 간판이 눈에 들어왔다. 나무로 된 간판에 큼지막하게 쓰인 글씨체가 정겨웠다. 간판 옆에는 예약 전화번호가 적혀 있었다. 왠지 모르게 숨은 고수의 맛집 포스가 느껴졌다.
가게 안으로 들어서니, 생각보다 넓은 공간이 펼쳐졌다. 테이블은 넉넉하게 배치되어 있었고, 혼자 와서 식사하는 사람들도 꽤 있었다. 메뉴판을 살펴보니 닭곰탕, 얼큰닭곰탕, 닭국밥 등 다양한 메뉴가 있었다. 가격은 예전에 들었던 것보다 조금 오른 것 같았지만, 여전히 부담 없는 가격이었다. 한쪽 벽에는 원산지 표시판이 붙어 있어 신뢰감을 더했다. 닭곰탕을 먹을까, 닭국밥을 먹을까 고민하다가, 닭국밥이란걸 한번도 먹어본 적이 없다는 사실이 떠올랐다. 닭곰탕에 밥을 말아놓은 것이라는 설명에, 닭국밥을 주문하기로 결정했다.
주문 후, 테이블에 놓인 물통을 들었다. 시원한 물 한 잔을 들이켜니 갈증이 해소되는 듯했다. 잠시 후, 쟁반에 담긴 닭국밥과 반찬들이 나왔다. 닭국밥 위에는 채 썬 파가 듬뿍 올려져 있었다. 반찬은 깍두기, 콩나물무침, 무생채 세 가지였다. 소박하지만 정갈한 모습이었다.
먼저 닭국밥 국물부터 맛보았다. 진하고 깊은 닭 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 닭고기 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 오히려 깔끔하고 담백한 맛이 인상적이었다. 국물 안에 들어있는 닭고기 살도 부드럽고 촉촉했다. 닭가슴살인데도 퍽퍽하지 않고, 결대로 찢어져 있어 먹기 편했다. 밥알에도 국물이 잘 배어들어, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다.
반찬들도 닭국밥과 잘 어울렸다. 특히 깍두기가 맛있었다. 적당히 익어 아삭아삭한 식감이 살아있었고, 달콤하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 닭국밥 한 입 먹고 깍두기 한 입 먹으니, 느끼함도 싹 가시는 듯했다. 콩나물무침은 간이 세지 않아 좋았다. 아삭한 콩나물과 참기름의 고소한 향이 어우러져, 닭국밥의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다. 무생채는 매콤하면서도 달콤한 맛이 매력적이었다. 닭국밥의 담백한 맛과 대비되어, 입맛을 돋우는 역할을 했다.
닭국밥을 먹으면서, 문득 다른 사람들의 리뷰가 궁금해졌다. 핸드폰을 꺼내 검색해보니, 역시나 좋은 평들이 많았다. 저렴한 가격에 든든하게 배를 채울 수 있다는 점, 국물이 진하고 맛있다는 점, 사장님이 친절하다는 점 등 칭찬 일색이었다. 하지만 몇몇 리뷰에서는 닭 특유의 비린내가 난다는 의견도 있었다. 나는 다행히 비린내를 느끼지 못했지만, 혹시라도 비린내에 민감한 사람이라면 후추를 듬뿍 뿌려 먹는 것도 괜찮을 것 같다는 생각이 들었다.
닭국밥을 거의 다 먹어갈 때쯤, 사장님이 오셔서 “맛있게 드셨어요?”라고 물으셨다. “네, 정말 맛있어요! 국물이 끝내주네요.”라고 대답하니, 사장님은 환하게 웃으시며 “감사합니다. 다음에 또 오세요.”라고 말씀하셨다. 사장님의 친절한 미소에 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다.
계산을 하고 가게를 나서려는데, 벽에 붙어있는 메뉴판이 눈에 들어왔다. 닭곰탕, 닭국밥 외에도 삼계탕, 닭볶음탕, 숯불닭고기 등 다양한 메뉴가 있었다. 특히 숯불닭고기 사진이 먹음직스러워 보였다. 다음에 방문하면 숯불닭고기를 꼭 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
가게 문을 열고 밖으로 나오니, 아침과는 또 다른 풍경이 펼쳐졌다. 쨍했던 햇살은 구름에 가려 흐릿해졌지만, 왠지 모르게 마음은 맑아진 기분이었다. 든든하게 배를 채우고, 친절한 사장님의 미소까지 더해지니, 오늘 하루도 기분 좋게 시작할 수 있을 것 같았다.
집으로 돌아오는 길, 닭국밥의 여운이 계속해서 느껴졌다. 저렴한 가격에 맛있는 음식을 먹을 수 있다는 것, 그리고 친절한 서비스를 받을 수 있다는 것이 얼마나 소중한 것인지 다시 한번 깨달았다. ‘단골닭국밥’은 단순히 배를 채우는 곳이 아닌, 마음까지 따뜻하게 채워주는 곳이었다. 앞으로도 종종 방문해서 닭국밥과 숯불닭고기를 즐겨야겠다는 생각이 들었다. 그리고 주변 사람들에게도 꼭 추천해주고 싶다.
아, 그리고 주차는 조금 불편할 수 있다. 가게 근처에 주차 공간이 마땅치 않으니, 대중교통을 이용하거나, 조금 떨어진 곳에 주차하고 걸어오는 것이 좋을 것 같다. 하지만 이 정도 불편함은 닭국밥의 맛으로 충분히 상쇄될 수 있다.
다음에 방문할 때는 알계탕도 한번 먹어봐야겠다. 반계탕에 계란 하나가 들어간다는 알계탕은 어떤 맛일까? 벌써부터 기대가 된다. 그리고 얼큰닭곰탕도 빼놓을 수 없다. 닭 특유의 비린내가 조금 날 수 있다는 후기가 있지만, 후추를 듬뿍 뿌려 먹으면 괜찮을 것 같다. 아니면 깍두기와 함께 먹어도 좋을 것 같다.
‘단골닭국밥’은 대구 지역 주민들의 사랑을 듬뿍 받고 있는 곳이라고 한다. 시원한 국물과 잘 손질된 닭고기가 조화롭다는 평이 많다. 대구에는 닭곰탕집이 잘 없는데, 가끔 생각나는 집이라고 한다. 나 역시 앞으로 ‘단골닭국밥’이 생각날 것 같다. 저렴한 가격에 든든하게 배를 채우고 싶을 때, 뜨끈한 국물이 당길 때, 친절한 서비스가 그리울 때, 언제든 ‘단골닭국밥’을 찾을 것 같다.
오늘 아침, ‘단골닭국밥’에서 닭국밥 한 그릇을 먹은 것은 정말 행운이었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 따뜻한 마음까지 얻을 수 있었던 소중한 경험이었다. 앞으로도 ‘단골닭국밥’은 나의 단골집이 될 것 같다.
