광천, 그 이름만 들어도 왠지 모르게 정겨운 기운이 감도는 곳. 짭짤한 젓갈 냄새와 활기찬 시장 상인들의 목소리가 어우러진 풍경 속으로, 나는 특별한 지역 맛집을 찾아 발걸음을 옮겼다. 오늘 나의 목적지는 바로 ‘호박먹인 추어어죽’이라는 독특한 메뉴로 미식가들의 입맛을 사로잡은 곳이다.
사실 어죽이라는 음식을 그리 즐기는 편은 아니었다. 특유의 흙내와 텁텁함 때문에 선뜻 숟가락이 가지 않았던 기억이 대부분이다. 하지만 이곳, 광천의 어죽은 뭔가 다르다는 이야기에 호기심이 발동했다. 특히 ‘호박 먹인 미꾸라지’라는 문구가 뇌리에 박혀 묘한 기대감을 불러일으켰다. 대체 호박을 먹고 자란 미꾸라지는 어떤 맛을 낼까?
광천 재래시장 입구에서부터 구수한 냄새가 코를 찔렀다. 좁은 골목길을 따라 걷다 보니 저 멀리 낡은 간판이 눈에 들어왔다. 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 외관에서부터 ‘찐’ 맛집의 아우라가 느껴졌다. 드디어 목적지에 도착한 것이다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고 가게 안은 손님들로 북적였다. 연세 지긋한 어르신들부터 가족 단위 손님들까지, 다양한 사람들이 어죽을 즐기고 있는 모습이었다. 낡은 테이블과 의자, 벽에 붙은 오래된 사진들이 이 곳의 역사를 말해주는 듯했다. 묘하게 편안하고 정겨운 분위기가 마음을 사로잡았다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 어죽 외에도 소머리수육, 국밥 등 다양한 메뉴가 있었지만, 망설임 없이 ‘호박먹인 추어어죽’ 2인분을 주문했다. 곁들여 먹을 요량으로 소머리수육 작은 사이즈도 함께 시켰다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 어죽과 윤기가 자르르 흐르는 수육이 테이블 위에 놓였다.
어죽은 뚝배기에 담겨 나왔는데, 국물이 꽤 넉넉했다. 자세히 보니 국수와 수제비가 푸짐하게 들어 있었다. 충청도식 어죽은 특이하게 밥이 처음부터 들어있지 않고, 나중에 따로 시켜서 죽으로 만들어 먹는다고 한다. 국수를 먼저 건져 먹고, 남은 국물에 밥을 넣어 끓여 먹는 방식이라니, 왠지 더 기대감이 커졌다.
일단 국물부터 한 숟가락 떠먹어봤다. 와, 이거 진짜다. 지금까지 내가 먹어왔던 어죽과는 차원이 달랐다. 미꾸라지 특유의 흙내는 전혀 느껴지지 않았고, 구수하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 된장을 풀어 넣었다는데, 그 덕분인지 더욱 감칠맛이 느껴졌다. 은은하게 매콤한 맛도 가미되어 있어 질릴 틈 없이 계속 숟가락을 움직이게 했다.
국수 면발은 탱글탱글했고, 수제비는 쫄깃쫄깃했다. 면과 수제비를 함께 먹으니 식감이 더욱 다채로웠다. 특히 국물이 면에 잘 배어들어 면을 먹을 때마다 어죽의 풍미를 제대로 느낄 수 있었다. 깻잎과 부추, 들깨가루가 듬뿍 들어가 있어 향긋한 향까지 더해졌다.
어느 정도 국수와 수제비를 건져 먹고 난 후, 공기밥을 추가했다. 남은 국물에 밥을 넣고 슥슥 비벼 끓여주니 순식간에 맛있는 어죽이 완성됐다. 밥알에 국물이 촉촉하게 스며들어 더욱 깊은 맛을 냈다. 쫄깃한 면발과 부드러운 밥알의 조화가 환상적이었다.
함께 주문한 소머리수육도 빼놓을 수 없다. 뽀얀 자태를 뽐내는 수육은 보기만 해도 군침이 돌았다. 한 점 집어 입에 넣으니, 정말 거짓말처럼 입에서 살살 녹았다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 특히 함께 나온 양념장에 청양고추 하나 올려 먹으니, 매콤한 맛이 더해져 느끼함 없이 깔끔하게 즐길 수 있었다.
어죽과 수육을 번갈아 가며 정신없이 먹다 보니 어느새 뚝배기는 바닥을 드러내고, 접시는 깨끗하게 비워져 있었다. 정말 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 이 맛있는 어죽을 이제 다시 언제 먹어볼 수 있을까 하는 생각 때문이었을까.
계산을 하고 가게를 나서려는데, 벽에 붙은 사진 한 장이 눈에 들어왔다. 허영만 화백의 ‘백반기행’에 소개된 사진이었다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다. 괜히 더 뿌듯한 마음이 들었다.
광천을 떠나 집으로 돌아오는 길, 나는 계속해서 어죽의 여운에 잠겨 있었다. 텁텁하고 비릴 것이라는 나의 예상과는 달리, 너무나 깔끔하고 맛있었던 어죽. 호박 먹인 미꾸라지의 힘일까? 아니면 오랜 시간 쌓아온 노하우 덕분일까? 그 이유가 무엇이든, 나는 이제 어죽의 매력에 푹 빠져버렸다.
다음에 광천에 방문할 일이 있다면, 나는 망설임 없이 이 맛집을 다시 찾을 것이다. 그때는 어죽뿐만 아니라 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다. 특히 소머리국밥을 먹고 감동했다는 후기가 많으니, 다음에는 꼭 소머리국밥을 먹어봐야겠다.
광천 재래시장의 숨은 보석 같은 곳. 낡고 허름하지만, 그 속에 담긴 맛은 그 어떤 화려한 레스토랑보다 훌륭한 곳. 나는 이 곳을 홍성을 대표하는 어죽 명가로 감히 추천한다. 정겨운 분위기 속에서 푸짐하고 맛있는 어죽을 즐기고 싶다면, 꼭 한번 방문해보길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다.
참, 이 곳은 주차 공간이 협소하다는 단점이 있다. 가게 앞에 주차할 수도 있지만, 자리가 없을 경우 근처 경찰서 앞 주차장을 이용하는 것이 좋다. 그리고 식사 시간에는 웨이팅이 있을 수 있으니, 시간을 잘 맞춰 방문하는 것이 팁이다.
마지막으로, 이 곳의 인기에 힘입어 TV 방송 촬영도 종종 진행된다고 하니, 혹시 방송 촬영 중이라 어수선하더라도 너그러이 이해해주시길 바란다. 맛있는 음식을 먹기 위한 작은 기다림이라고 생각하면, 오히려 더 즐거운 경험이 될 수도 있을 것이다.
광천에서 맛본 어죽 한 그릇은 단순한 식사를 넘어, 따뜻한 추억과 행복을 선물해 주었다. 나는 앞으로도 종종 광천을 찾아 이 맛있는 어죽을 즐길 것이다. 그리고 이 맛을 더 많은 사람들과 함께 나누고 싶다.
