오랜만에 서울 나들이에 나섰다. 목적지는 샤로수길. 좁다란 골목길을 따라 개성 넘치는 가게들이 옹기종기 모여있는 풍경은 언제 봐도 설렌다. 오늘 나의 레이더망에 포착된 곳은 바로 ‘후추스시’. 며칠 전부터 SNS에서 핫하다는 소식을 접하고, 벼르고 벼르던 끝에 드디어 방문하게 되었다.
가게 문을 열고 들어서자, 아늑하면서도 일본 특유의 감성이 느껴지는 공간이 눈에 들어왔다. 은은한 조명 아래, 나무로 짜인 테이블과 의자가 따뜻한 분위기를 자아낸다. 천장에는 색색깔의 일본 전통 우산들이 장식되어 있어 시선을 사로잡는다. 마치 작은 일본에 온 듯한 기분이랄까.
마침 운이 좋게도 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 메뉴판을 펼쳐 들고 잠시 고민에 빠졌다. 어떤 초밥을 먹어야 후회하지 않을까? 결정 장애가 있는 나에게는 너무나 어려운 문제였다. 행복한 고민 끝에, ‘후추꽁냥꽁냥세트’를 주문했다. 다양한 종류의 초밥을 한 번에 맛볼 수 있다는 점이 매력적으로 다가왔다.
주문을 마치자, 따뜻한 물수건과 함께 앙증맞은 찻잔에 담긴 녹차가 나왔다. 쌉싸름하면서도 은은한 향이 입안 가득 퍼지는 것이, 식사 전 입맛을 돋우기에 충분했다. 곧이어 부드러운 계란찜(차완무시)과 미니 우동이 나왔다. 차완무시는 일본 특유의 부드러움과 은은한 단맛이 조화로웠고, 우동은 뜨끈한 국물 덕분에 추위로 꽁꽁 얼었던 몸이 사르르 녹는 기분이었다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 메뉴, ‘후추꽁냥꽁냥세트’가 등장했다. 알록달록한 색감의 초밥들이 나무 접시 위에 정갈하게 놓여있는 모습은 그야말로 예술이었다. 광어, 연어, 방어, 참치, 새우, 장어 등 다양한 종류의 초밥들이 보기만 해도 군침이 돌게 했다. 사진으로만 보던 비주얼을 실제로 마주하니 감탄사가 절로 나왔다.
직원분께서 초밥 하나하나에 대해 어떤 생선을 사용했고, 어떤 부위인지, 그리고 어떤 소스를 곁들여 먹으면 더 맛있는지 친절하게 설명해주셨다. 단순히 음식을 제공하는 것을 넘어, 손님에게 최고의 맛을 선사하기 위한 정성이 느껴졌다. 설명을 듣고 초밥을 맛보니, 그 맛이 더욱 특별하게 느껴졌다.
가장 먼저 젓가락이 향한 곳은 역시나 연어 초밥. 윤기가 좌르르 흐르는 연어는 입에 넣는 순간 사르르 녹아내렸다. 신선한 재료에서만 느낄 수 있는 풍부한 맛과 향이 입안 가득 퍼져나갔다. 다음으로는 광어 초밥. 쫄깃하면서도 담백한 식감이 일품이었다. 특히, 광어 지느러미 부분은 씹을수록 고소한 맛이 느껴져 더욱 맛있었다.
참치 오도로 초밥은 고급스러운 풍미가 압권이었다. 입안에서 살살 녹는 듯한 부드러운 식감과, 기름진 듯하면서도 고소한 맛은 잊을 수 없는 경험이었다. 함께 나온 트러플 소금을 살짝 찍어 먹으니, 풍미가 더욱 깊어지는 듯했다. 마치 고급 오마카세집에 온 듯한 기분이 들었다.
초밥을 먹는 중간중간, 따뜻한 사케 한 잔을 곁들이니 그 맛이 더욱 좋았다. 은은한 사케 향이 입안을 감싸고, 초밥의 풍미를 더욱 끌어올려 주는 듯했다. 기린 생맥주도 판매하고 있어, 술을 즐기는 사람들에게는 더할 나위 없이 좋은 곳이다.
후추스시에서는 특별한 메뉴도 맛볼 수 있었다. 바로 아귀 간. 신선한 아귀 간은 전혀 비리지 않고, 입안에서 사르르 녹는 듯한 식감이었다. 고소하면서도 녹진한 풍미는, 마치 푸아그라를 먹는 듯한 착각을 불러일으켰다. 아귀 간 위에 올려진 트러플 오일은 풍미를 더욱 깊게 만들어주었다.
식사를 마치고 나니, 배가 불렀지만 어쩐지 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 추가로 후토마끼를 주문했다. 큼지막한 김밥 안에 다양한 재료들이 아낌없이 들어간 후토마끼는, 그 비주얼부터 압도적이었다. 한 입 베어 무니, 입안 가득 퍼지는 다채로운 맛의 향연은 그야말로 황홀경이었다.
후추스시에서는 리뷰 이벤트도 진행하고 있었다. 리뷰를 작성하면, 맛있는 생선구이를 서비스로 제공받을 수 있다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 생선구이는, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히, 갓 구워져 나온 따끈한 생선구이는 입안에서 살살 녹는 듯했다.
후추스시는 맛뿐만 아니라 서비스도 훌륭했다. 직원분들은 항상 친절한 미소로 손님을 맞이했고, 필요한 것이 없는지 세심하게 챙겨주었다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
계산을 마치고 가게 문을 나서는데, 직원분께서 “다음에 또 오세요”라고 인사를 건네주셨다. 그 따뜻한 한마디에, 나는 이미 다음 방문을 기약하고 있었다. 후추스시는 내게 단순한 초밥집이 아닌, 행복한 추억을 선물해준 특별한 공간으로 기억될 것이다.
샤로수길에서 인생 초밥 맛집을 찾고 있다면, 주저하지 말고 후추스시를 방문해보라고 권하고 싶다. 신선한 재료, 정성 가득한 음식, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽한 곳이다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 문득 후추스시의 이름이 왜 ‘후추’일까 궁금해졌다. 후추는 특유의 향과 맛으로 음식의 풍미를 더해주는 향신료다. 어쩌면 후추스시도 초밥에 후추처럼 특별한 매력을 더해, 잊을 수 없는 맛을 선사하겠다는 의미가 아닐까. 나만의 추측이지만, 왠지 그럴듯하게 느껴졌다.
다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문해야겠다. 분명 부모님도 후추스시의 맛과 분위기에 푹 빠지실 것이다. 그날을 손꼽아 기다리며, 오늘 샤로수길에서 발견한 서울대입구역 최고의 초밥 맛집, 후추스시 방문기를 마친다.
