하동으로 향하는 길, 십리벚꽃길을 스치듯 지나 쌍계사 초입에 다다랐을 때, 나는 왠지 모를 설렘에 휩싸였다. 네비게이션 목적지에 거의 다다랐음을 알리는 친절한 안내 멘트가 흘러나왔다. 오늘 나의 점심 식사를 책임져 줄 곳은 바로 ‘청운식당’. 하동 여행을 계획하면서 가장 기대했던 순간 중 하나였다. 수많은 여행객과 현지인들의 입맛을 사로잡았다는 이곳의 명성을 익히 들어왔기에, 과연 어떤 맛과 풍경이 나를 기다리고 있을까 궁금증을 감출 수 없었다.
주차장에 차를 대고 식당으로 향하는 짧은 순간, 나는 주변 풍경에 넋을 잃었다. 낡은 기와지붕과 토담, 그리고 옹기종기 모여있는 장독대가 정겨운 분위기를 자아냈다. 마치 오랜 시골집에 초대받은 듯한 따뜻함이 느껴졌고, 입구에 들어서자 은은하게 풍겨오는 향긋한 나물 향이 코끝을 간지럽혔다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 식당 안은 손님들로 북적였다. 나무로 짜여진 천장과 벽면, 그리고 곳곳에 놓인 토속적인 소품들이 편안하고 아늑한 분위기를 더했다. 마치 산장에 온 듯한 기분이랄까. 나는 잠시 기다린 끝에 창가 자리에 앉을 수 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 더덕구이, 재첩국, 비빔밥 등 하동의 특색을 담은 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 고민 끝에 나는 이곳의 대표 메뉴인 ‘더덕구이정식’을 주문했다. 잠시 후, 상다리가 휘어질 듯한 푸짐한 한 상이 차려졌다. 뜨겁게 달궈진 돌판 위에 붉은 양념을 입은 더덕구이가 놓여있고, 갖가지 산나물과 장아찌, 김치 등 스무 가지가 넘는 반찬들이 빈틈없이 테이블을 채웠다. 보기만 해도 입안에 침이 고이는 비주얼이었다.
가장 먼저 눈길을 사로잡은 것은 역시 더덕구이였다. 뜨거운 돌판 위에서 지글거리는 소리와 함께 매콤달콤한 향이 코를 찔렀다. 젓가락으로 조심스럽게 더덕 한 조각을 집어 입에 넣으니, 쌉싸름하면서도 향긋한 더덕 특유의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 양념은 과하지 않으면서도 더덕의 맛을 한층 끌어올려 줬다. 뜨거운 돌판 덕분에 마지막 한 점까지 따뜻하게 즐길 수 있다는 점도 좋았다.
반찬 하나하나에도 정성이 가득 느껴졌다. 특히 인상 깊었던 것은 도토리묵이었다. 탱글탱글하면서도 쫀득한 식감이 시중에서 판매하는 묵과는 차원이 달랐다. 직접 만든 도토리묵이라고 하는데, 역시 수고를 들인 만큼 맛도 훌륭했다. 새콤달콤한 매실장아찌는 입맛을 돋우는 데 제격이었고, 슴슴하게 무쳐낸 산나물들은 밥반찬으로 훌륭했다. 된장찌개 또한 빼놓을 수 없다. 집된장으로 끓인 듯 깊고 구수한 맛이 일품이었다. 두부와 채소가 듬뿍 들어가 있어 건져 먹는 재미도 쏠쏠했다.
식당 한 켠에서는 직접 만든 도토리묵과 말린 나물, 수제청 등을 판매하고 있었다. 맛있게 먹었던 도토리묵을 그냥 지나칠 수 없어 한 팩 구입했다. 집에 가서도 하동의 맛을 느낄 수 있다는 생각에 왠지 모르게 뿌듯했다.
더덕구이를 어느 정도 먹고 난 후, 나는 식당에서 알려준 ‘맛있게 먹는 방법’을 따라 해 보기로 했다. 남은 더덕구이를 잘게 자르고, 갖가지 나물과 함께 밥에 얹어 쓱쓱 비볐다. 고소한 참기름 향이 식욕을 자극했다. 한 입 크게 떠서 입에 넣으니, 매콤달콤한 더덕과 향긋한 나물이 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 돌판의 열기 때문에 밥이 살짝 눌어붙어 더욱 고소했다. 정신없이 비빔밥을 먹다 보니 어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다.
식사를 마치고 계산대로 향하는 길, 나는 벽에 붙어있는 수많은 유명인들의 싸인을 발견했다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 계산을 하는 동안 사장님은 친절한 미소로 나를 맞아주셨다. 음식 맛은 괜찮았는지, 불편한 점은 없었는지 꼼꼼하게 물어보시는 모습에서 진심이 느껴졌다. 사장님의 따뜻한 배려 덕분에 더욱 기분 좋게 식당을 나설 수 있었다.
청운식당에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 하동의 자연과 문화를 오롯이 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 신선한 재료로 정성껏 만든 음식들은 물론, 따뜻하고 정겨운 분위기, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 하동을 다시 방문하게 된다면, 나는 주저 없이 청운식당을 찾을 것이다. 그때는 미처 맛보지 못했던 재첩국과 빙어튀김, 은어튀김에도 도전해 봐야겠다.
돌아오는 길, 나는 쌍계사 공영주차장에 차를 세우고 잠시 쌍계사를 둘러보기로 했다. 식당 바로 위에 위치해 있어 접근성이 좋았다. 낙엽이 뒹구는 아름다운 풍경을 감상하며 천천히 산책을 즐겼다. 맑은 공기를 마시며 걷다 보니, 뱃속도 편안해지는 기분이었다. 하동의 멋과 맛을 제대로 느낄 수 있었던 하루. 나는 다음 여행을 기약하며 발걸음을 옮겼다.
총평:
* 맛: 신선한 재료와 정성 가득한 손맛이 느껴지는 훌륭한 맛. 특히 더덕구이와 도토리묵은 꼭 먹어봐야 할 메뉴.
* 메뉴: 더덕구이, 재첩국, 비빔밥 등 하동의 특색을 담은 다양한 메뉴. 막걸리와 전 종류도 판매.
* 서비스: 사장님과 직원분들 모두 친절하고 따뜻하게 손님을 맞이한다.
* 분위기: 편안하고 아늑한 분위기. 마치 시골집에 온 듯한 정겨움이 느껴진다. 나무를 이용한 인테리어가 인상적이다.
* 가격: 합리적인 가격으로 푸짐한 한 상을 즐길 수 있다. 가성비가 훌륭하다.
* 주차: 쌍계사 공영주차장을 이용하면 편리하다. 식당과 가까운 거리에 위치해 있다.
* 재방문 의사: 하동을 방문한다면 반드시 다시 방문하고 싶은 곳. 다른 메뉴에도 도전해 보고 싶다.
추천 메뉴: 더덕구이정식, 재첩국정식, 도토리묵
꿀팁:
* 더덕구이를 어느 정도 먹고 남은 양념에 밥과 나물을 비벼 먹으면 더욱 맛있게 즐길 수 있다.
* 식당에서 직접 만든 도토리묵과 말린 나물, 수제청 등을 구입할 수 있다.
* 식사 후 쌍계사를 방문하여 산책을 즐기는 것을 추천한다.
