어스름한 저녁, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 구수한 누룽지 백숙의 유혹에 이끌려 진천으로 향했다. 꼬불꼬불한 길을 따라 차를 몰아 도착한 곳은 아는 사람만 안다는 숨겨진 진천 맛집이었다. 은은한 조명이 감도는 외관은 세련되면서도 정겨운 느낌을 자아냈다. 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기와 함께 은은하게 풍겨오는 백숙 냄새가 코를 간지럽혔다.
넓고 깔끔한 홀은 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 테이블에 앉자마자 직원분께서 따뜻한 미소로 맞아주시며 메뉴판을 가져다주셨다. 메뉴판을 훑어보니 누룽지 백숙을 필두로 닭볶음탕, 닭곰탕 등 다양한 닭 요리가 준비되어 있었다. 하지만 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 망설임 없이 누룽지 백숙을 주문했다.
주문을 마치자마자 밑반찬이 하나 둘 테이블 위를 채워나갔다. 눈으로 보기에도 신선함이 느껴지는 겉절이 김치를 비롯해 짭짤한 장조림, 매콤한 꼴뚜기 젓갈, 아삭한 오이무침 등 정갈하고 다채로운 반찬들이 시선을 사로잡았다. 특히 윤기가 자르르 흐르는 겉절이 김치는 보기만 해도 입안에 침이 고였다.
드디어 기다리고 기다리던 누룽지 백숙이 등장했다. 커다란 냄비에 뽀얀 국물과 함께 큼지막한 닭 한 마리가 통째로 담겨 나왔다. 닭 위에는 먹음직스러운 누룽지가 덮여 있었는데, 그 모습이 마치 황금 갑옷을 입은 듯 웅장하고 화려했다. 냄비 아래에는 불이 지펴졌고, 뽀얀 국물이 보글보글 끓기 시작했다.
직원분께서 능숙한 솜씨로 닭을 먹기 좋게 잘라주셨다. 닭고기는 젓가락만 대도 살이 부드럽게 찢어질 정도로 푹 익어 있었다. 뜨끈한 닭 다리 하나를 집어 들고 소금에 살짝 찍어 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 담백함과 쫄깃한 식감이 환상적인 조화를 이루었다. 닭 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 신선한 닭고기에서만 느낄 수 있는 깊은 풍미가 느껴졌다.
함께 나온 겉절이 김치를 닭고기 위에 올려 먹으니, 매콤하면서도 아삭한 김치의 식감이 닭고기의 느끼함을 잡아주면서 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 짭짤한 장조림과 함께 먹어도 훌륭한 조합이었다. 다양한 밑반찬과 함께 닭고기를 즐기다 보니 어느새 닭 한 마리가 순식간에 사라져 버렸다.
닭고기를 다 먹고 난 후에는 누룽지를 맛볼 차례였다. 냄비 바닥에 눌어붙은 누룽지는 국물에 살짝 적셔져 있었는데, 그 모습이 마치 숭늉처럼 부드러워 보였다. 누룽지 한 조각을 숟가락으로 떠서 입에 넣으니, 바삭하면서도 쫀득한 식감과 함께 구수한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 은은하게 느껴지는 단맛은 묘한 중독성을 자아냈다.
뜨끈한 누룽지를 먹으니 속이 편안해지는 느낌이었다. 마치 할머니가 끓여주시던 숭늉처럼, 따뜻하고 정겨운 맛이었다. 꼴뚜기 젓갈을 누룽지 위에 올려 먹으니, 짭짤하면서도 매콤한 맛이 더해져 더욱 풍성한 풍미를 느낄 수 있었다. 젓갈의 톡톡 터지는 식감은 덤이었다.
정신없이 누룽지를 먹다 보니 어느새 냄비 바닥까지 싹싹 긁어먹게 되었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 마치 오랫동안 그리워했던 고향의 맛을 맛본 것처럼, 잊을 수 없는 깊은 여운이 남았다.
계산을 하기 위해 카운터로 향하자, 사장님께서 환한 미소로 맞아주시며 “맛있게 드셨냐”고 물으셨다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 답하자, 사장님께서는 “다음에 또 오세요”라며 따뜻한 인사를 건네주셨다. 친절한 서비스에 다시 한번 감동받았다.
식사를 마치고 가게 문을 나서는 순간, 따뜻한 백숙의 온기와 구수한 누룽지의 향기가 온몸을 감싸는 듯했다. 이곳은 단순한 식당이 아니라, 마음까지 따뜻해지는 특별한 공간이었다. 진천에 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 들르고 싶은 맛집이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 이 맛있는 누룽지 백숙을 즐겨야겠다는 생각을 하며 발걸음을 옮겼다.
돌아오는 길, 따뜻한 누룽지 백숙 덕분에 몸도 마음도 든든해진 기분이었다. 진천에서 맛본 이 특별한 경험은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
총평:
* 맛: 닭고기의 신선함과 쫄깃함, 누룽지의 바삭함과 구수함이 완벽한 조화를 이루는 최고의 맛. 밑반찬 또한 정갈하고 맛깔스러워 만족도를 높인다.
* 서비스: 친절하고 따뜻한 서비스는 마치 고향집에 온 듯한 편안함을 선사한다.
* 분위기: 넓고 깔끔한 홀은 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기를 제공한다.
* 가격: 합리적인 가격으로 훌륭한 퀄리티의 음식을 맛볼 수 있어 가성비가 뛰어나다.
* 재방문 의사: 진천에 방문할 일이 있다면 반드시 재방문하고 싶은 곳. 부모님을 모시고 와도 좋을 것 같다.
추천 메뉴:
* 누룽지 백숙: 이 집의 대표 메뉴. 꼭 맛봐야 할 필수 메뉴다.
* 제육볶음: 매콤달콤한 양념이 일품인 제육볶음도 인기 메뉴 중 하나다. 든든한 한 끼 식사로 제격이다.
꿀팁:
* 예약하고 방문하면 기다림 없이 바로 식사를 즐길 수 있다.
* 아이와 함께 방문하는 경우, 미리 아기 의자를 준비해달라고 요청하면 편리하다.
* 백숙을 다 먹고 남은 죽으로 누룽지를 만들어 먹는 것이 이 집의 킥! 꼭 맛보도록 하자.
