드디어 그날이 왔다. 며칠 전부터 벼르던 나주곰탕을 맛보러 남가좌동으로 향하는 날! 뜨거운 국물로 몸보신 제대로 하고 오리라는 다짐과 함께 발걸음을 재촉했다. 명지대 근처라 그런지 활기 넘치는 분위기가 느껴졌다. 드디어 나주향 남가좌점에 도착. 깔끔한 외관이 눈에 띄었다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 아담하고 아늑한 공간이 펼쳐졌다. 은은한 조명 아래, 테이블마다 정갈하게 놓인 식기들이 눈에 들어왔다. 벽 한쪽에는 나주곰탕의 유래에 대한 설명이 적혀 있었는데, ‘고소한’ 국물이라는 표현에서부터 이미 기대감이 샘솟았다. 식당 한켠에 걸린 샹들리에가 비치는 둥근 거울 액자가 세련된 포인트를 더했다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 정독했다. 나주곰탕과 갈비탕 사이에서 고민했지만, 오늘은 곰탕이 주인공이니 나주곰탕 특으로 주문했다. 곱빼기와 보통 가격이 동일하다는 점이 특히 마음에 들었다. 사장님의 푸짐한 인심이 느껴지는 대목이었다. 주문을 마치자, 친절한 사장님께서 시원한 물수건과 함께 밑반찬을 내어주셨다.
밑반찬은 깍두기, 김치, 그리고 젓갈 세 종류로 구성되어 있었다. 특히 깍두기는 적당히 익어 곰탕과의 조합이 기대되는 맛이었다. 김치도 신선하고 아삭한 식감이 좋았다. 젓갈은 곰탕에 살짝 곁들여 먹으면 감칠맛을 더해줄 것 같았다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 나주곰탕이 눈 앞에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 노란 지단이 얹어져 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다. 뚝배기 안에는 소 양과 고기가 푸짐하게 들어 있었다. 사진으로 봤을 때도 양이 많다고 생각했는데, 실제로 보니 더욱 놀라웠다.
국물부터 한 입 맛보았다. 깔끔하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 잡내 하나 없이 맑고 개운한 국물이 속을 따뜻하게 채워주는 느낌이었다. 왜 다들 국물이 끝내준다고 하는지 알 것 같았다. 이열치열이라는 말이 딱 어울리는 맛이었다. 뜨거운 국물이 입 안 가득 퍼지면서 온몸에 활력이 솟아나는 기분이었다.
소 양은 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 좋았다. 젓가락으로 집어 들었을 때 느껴지는 묵직함에서 신선함을 느낄 수 있었다. 특히, 냄새 없이 깔끔한 맛이 인상적이었다. 평소 소 양 특유의 냄새 때문에 즐겨 먹지 않는 사람들도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다.
고기는 부드럽고 촉촉했다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 결대로 찢어질 정도로 연했다. 입에 넣으니 사르르 녹는 듯한 느낌이었다. 고기 자체의 풍미도 훌륭했지만, 곰탕 국물과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 밥 위에 고기를 얹고 국물을 살짝 적셔 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
본격적으로 식사를 시작했다. 곰탕에 밥을 말아 깍두기를 얹어 먹으니, 정말 환상적인 조합이었다. 깍두기의 아삭한 식감과 시원한 맛이 곰탕의 깊은 풍미를 더욱 돋보이게 했다. 김치도 곰탕과 잘 어울렸다. 젓갈은 곰탕의 느끼함을 잡아주는 역할을 했다.
먹다 보니, 왜 어르신들이 혼밥하러 많이 오시는지 알 것 같았다. 실제로 내가 방문했을 때도 혼자 오셔서 곰탕을 드시는 분들이 꽤 있었다. 역시, 진정한 맛집은 어르신들이 먼저 알아본다.
곰탕을 거의 다 먹어갈 때쯤, 사장님께서 밥과 육수를 더 드릴지 물어보셨다. 밥과 육수가 무한리필이라는 점도 나주향의 큰 장점 중 하나다. 하지만 이미 곱빼기를 시킨 터라 배가 너무 불러 육수만 조금 더 부탁드렸다. 따뜻한 육수를 마시니, 속이 더욱 편안해지는 느낌이었다.
나주향에서는 갈비탕도 판매하는데, 갈비탕에 전복이 통째로 들어간다고 한다. 다음에는 갈비탕도 꼭 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 특히 복날에 방문하면 더욱 특별한 몸보신을 할 수 있을 것 같다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 시원시원한 미소로 맞이해주셨다. 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다. 나주향은 맛은 물론이고, 친절한 서비스까지 갖춘 완벽한 식당이었다.
나주향 남가좌점은 더운 여름, 이열치열로 몸보신하기에 더할 나위 없이 좋은 곳이다. 명지대 근처에 위치하고 있어, 가족 단위 손님들도 많이 찾는다고 한다. 깔끔한 인테리어와 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 만족스러웠다. 특히, 곰탕과 깍두기의 조합은 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
집으로 돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 따뜻해지는 기분이었다. 앞으로 몸이 안 좋을 때나 따뜻한 국물이 생각날 때면, 주저 없이 나주향을 찾게 될 것 같다. 서울에서 맛보는 나주 본토의 맛, 나주향 남가좌점에서 잊지 못할 미식 경험을 해보시길 강력 추천한다.
