며칠 전부터 묘하게 코끝을 간지럽히는 향신료의 유혹이 있었다. 쨍한 햇살이 쏟아지는 오후, 결국 참지 못하고 마라탕을 먹으러 나섰다. 목적지는 아들이 그토록 칭찬하던 “신차이마라탕 성주점”. 아이 손을 잡고 설레는 마음으로 가게 문을 열었다.
가게 문을 열자, 생각보다 넓고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은하게 퍼지는 마라 향이 기분 좋게 코를 자극했다. 깔끔하게 정돈된 테이블과 바닥을 보니 위생에도 신경을 많이 쓴 듯했다. 아이와 함께 오는 가족 단위 손님들이 많은 이유를 알 것 같았다.
자리를 잡고 주문을 하기 위해 메뉴판을 살펴보았다. 마라탕 외에도 마라샹궈, 꿔바로우 등 다양한 메뉴가 있었지만, 오늘은 아들과 함께 마라탕에 집중하기로 했다. 마라탕은 내가 원하는 재료를 직접 골라 담을 수 있다는 점이 가장 큰 매력이다.
곧장 신선한 재료들이 가득한 코너로 향했다. 투명한 냉장 쇼케이스 안에는 청경채, 배추, 숙주, 버섯, 두부, 면 등 다양한 재료들이 보기 좋게 정돈되어 있었다. 특히 눈에 띄었던 건 재료들의 신선도였다. 시들거나 변색된 부분 하나 없이, 하나하나 싱싱함이 살아 있었다. 아삭한 숙주와 쫄깃한 버섯, 그리고 신선한 채소들을 듬뿍 담았다. 고기는 소고기와 양고기 중에서 고민하다가, 오늘은 소고기를 선택했다.
재료를 모두 담은 후, 무게를 재고 매운 단계를 선택했다. 매운 걸 잘 못 먹는 아들을 위해 순한 맛으로 부탁드렸다. 계산대 옆에는 밥솥이 놓여 있었는데, 밥이 무료로 제공된다는 점이 마음에 들었다. 푸짐하게 마라탕을 즐기고 밥까지 곁들여 먹을 생각을 하니 벌써부터 배가 불러오는 듯했다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 마라탕이 나왔다. 커다란 그릇에 담겨 나온 마라탕은 보기만 해도 군침이 돌았다. 뽀얀 국물 위로 붉은 기름이 살짝 떠 있었고, 그 아래에는 내가 고른 신선한 재료들이 듬뿍 담겨 있었다.
젓가락으로 국물을 한 입 맛보았다. 진하면서도 깔끔한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 은은한 마라 향이 코를 간지럽혔고, 적당한 얼얼함이 입술을 감쌌다. 순한 맛으로 시켰음에도 불구하고, 마라탕 특유의 매력은 충분히 느낄 수 있었다.
아들도 맛있게 먹는 모습을 보니 기분이 좋았다. 평소 매운 음식을 잘 못 먹는 아이인데도, 신차이마라탕의 마라탕은 순한 맛으로 즐기니 부담 없이 먹을 수 있다고 했다. 특히 쫄깃한 면발과 아삭한 숙주를 좋아했다.
마라탕을 먹는 중간중간, 무료로 제공되는 밥을 곁들여 먹으니 더욱 든든했다. 특히 마라탕 국물에 밥을 말아 먹으니, 그 맛이 일품이었다. 얼얼한 입안을 밥으로 달래주니, 다시 마라탕을 맛있게 즐길 수 있었다.
정신없이 마라탕을 먹다 보니, 어느새 그릇은 깨끗하게 비워져 있었다. 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 깔끔하고 맛있는 마라탕 덕분에, 기분 좋은 포만감을 느낄 수 있었다.
신차이마라탕 성주점은 재료의 신선함과 깔끔한 국물 맛이 돋보이는 곳이었다. 매장도 청결하고 직원분들도 친절해서, 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 특히 아이와 함께 방문하기 좋은 곳이라는 생각이 들었다. 다음에는 마라샹궈에도 도전해봐야겠다.
신차이마라탕에서 맛있는 마라탕을 먹고 나오니, 온 세상이 더욱 아름답게 보였다. 쨍한 햇살과 시원한 바람, 그리고 기분 좋은 포만감까지. 모든 것이 완벽한 하루였다. 다음에 또 마라탕이 생각날 땐, 주저 없이 신차이마라탕 성주점을 찾을 것이다.
총평: 신선한 재료와 깔끔한 국물 맛이 일품인 성주의 맛집, 신차이마라탕. 아이와 함께 방문하기에도 좋고, 혼밥하기에도 부담 없는 곳이다. 마라탕을 좋아한다면 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
